Владислав Выставной - Кремль 2222. Ярославское шоссе

– Берегитесь этой старой стервы. Она с виду мила, но коварству ее нет предела.

Зигфрид приподнял брови, спросил:

– Вы знаете об этой любезной даме что-то такое, из-за чего ее следует опасаться?

– Еще бы, – усмехнулся старик. – Это моя жена.

Старика звали Хлыст – прозвище, прицепившееся с юности. Он и сам уже и не помнил, по какому поводу. Старейшиной он был уже много лет, и смены ему не предвиделось – просто потому, что несмотря на возраст, он оставался единственным вменяемым человеком в поселке. Каким-то образом он умудрялся избегать губительного воздействия Тех, Кто Приходит.

А может, таинственный враг нарочно оставил ему полноту разума и речь – кто-то ведь должен организовывать жизнь вассального селения, производство продуктов и сбор дани. Да и амбиций у старца теоретически должно быть меньше, чем у более молодого вождя.

Все это были лишь догадки.

Куда больше удивили личные откровения Хлыста. Кто бы мог подумать, что между ним и женщиной с болот что-то было. Судя по нервозности старика, их отношения складывались не особо радужно. Неудивительно, что Ба поселилась на отшибе. А может, старика бесит именно ее независимость? Кто их разберет. Во всяком случае, конфликт между ними нешуточный. Может, это и послужило истинной причиной того, что пленников едва не казнили. Видать, старый маразматик заподозрил какой-то заговор.

С другой стороны, дед, конечно, суровый, но ничто человеческое ему не чуждо. Это дарило надежду на то, что где-то в глубине души у него сохранилось самое обыкновенное чувство справедливости.

– Вы заслуживали того, чтобы быть принесенными в жертву, – проворчал Хлыст. – Но вам помогла моя внучка – и вы имели все шансы сбежать. Но не сбежали, а вернулись, чтобы помочь нам в нашей беде.

Книжник уже порадовался было такой версии, но Зигфрид отрезал:

– Вы заблуждаетесь. Мы бы сбежали, не задумываясь, если б знали, что большинство ваших людей стоит на коленях перед каким-то отморозком, и погони за нами не будет.

Семинарист закатил глаза и мысленно застонал. Хлыст же рассмеялся:

– Ценю твою откровенность, воин. Ведь ты воин, так?

– Да.

– И ты смог противостоять воздействию посланника. Каким образом?

– Понятия не имею. Но знаю, что и шамы не могут проникнуть мне в голову. Когда-то меня здорово потрепало в одном из Полей Смерти. Возможно, в этом все дело.

Книжник невольно кивнул: Зигфрида действительно здорово искорежило в тот раз. Настолько, что в каком-то смысле он перестал быть человеком. Впрочем, он сам предпочитал не распространяться на эту тему. Сейчас же особый случай.

– Он тоже умеет ставить ментальный блок, – Зигфрид кивнул на Книжника.

– Правда, это не особо помогло, – проворчал парень. – Мне чуть мозги не выжгло…

– И тем не менее, вы способны сохранять волю перед лицом Тех, Кто Приходит. А это значит… – Хлыст сделал многозначительную паузу, переводя взгляд с одного гостя на другого.

– Это значит, что вы хотите использовать нас, – холодно сказал Зигфрид.

Старик болезненно поморщился:

– Не совсем то, что я хотел услышать…

– Мы можем помочь вам, – с той же ледяной интонацией продолжил воин. – С единственным условием: нас освободят, не будут водить под конвоем и станут воспринимать нас как равных.

– Но это же не так, – чуть улыбнувшись, сказал старик. – Какие мы с вами равные? Я на своей земле, у меня сила. Одного моего знака достаточно, чтобы вас не стало.

– Но что вы сможете сделать, когда вернутся Те, Кто Приходит? – теперь пришел черед Зигфрида улыбаться. – На что будут способны ваши бородатые мальчики, стоя на коленях и пуская слюни перед теми, кто придет мстить за посланника? Лично я в этот момент развернусь и уйду, насвистывая.

– И я тоже уйду! – вставил Книжник, сердито поглядев на друга. Его покоробило, что друг не сказал «мы».

– Хорошо, – глядя в глаза Зигфрида, устало произнес Хлыст. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю организовать оборону. В отличие от местных ребят, я владею воинским искусством, навыками фортификации. Ты ведь слышал про Бункер, про кремлевский Форт?

Старик покачал головой:

– Я знаю только Чащобу. Но это не важно. Допустим, ты действительно опытный воин, способный противостоять превосходящей силе противника. Но ты упускаешь одну деталь. Мои люди не смогут воевать с Теми, Кто Приходит. При их приближении все взрослые поселка будут лишены воли, попросту парализованы.

– Я знаю это, – сказал Зигфрид. – Именно поэтому я говорю про организацию, а не про откровенную мясорубку. Если мне дадут в помощь достаточное количество умелых работников, я попытаюсь остановить врага.

– Попытаешься? – странным голосом повторил Хлыст.

– Я обещаю его остановить.

Хлыст задумался, но это было показное. У древлян просто не было выбора. И старейшина прекрасно понимал это.

– Хорошо, – протянул он. – Ты получишь работников, получишь ресурсы…

– И полную свободу! – твердо сказал Зигфрид. Кивнул на стоящих за спиной охранников. – Чтобы эти молчуны по пятам не ходили. Меня это нервирует.

– Да, да, – раздраженно бросил Хлыст. – Вы оба получите полную свободу в пределах поселка. Единственное условие… – жилка на его щеке дернулась. – Никаких контактов с этой старой стервой!

Книжник мысленно расхохотался. Но только мысленно. С психами – как со змеями: любое резкое движение приводит к беде.

– Еще одно условие, – сказал Зигфрид. Он говорил расслабленно, даже лениво, чувствуя себя хозяином положения. – Пусть мне вернут мое оружие.

– А вот это исключено, – отрезал Хлыст.

– Как это? – брови веста вздернулись кверху.

– Где гарантии, что ты не воспользуешься этим оружием, чтобы напасть на моих людей и уйти, оставив нас наедине с врагом?

– Со своим оружием я эффективнее как боевая единица, – возразил Зигфрид. – Зачем искусственно принижать наши общие шансы? Не вижу логики.

– Зато я вижу. Мне показали твой меч. Сразу видно – это особое оружие. Уж не знаю, где ты такой взял, но одно я знаю точно: ни один воин не оставит такой клинок. А значит, он будет залогом того, что ты не предашь нас.

И тут до Книжника дошло: вот почему Зиг до сих пор здесь, почему не торопился с побегом и вернулся, когда можно было просто «сделать ноги»! Он не мог или просто не хотел уйти без своего верного меча. Это было бы все равно что бросить друга.

– Ты хочешь меня оскорбить, Хлыст? – в голосе воина послышалась угроза.

– Я хочу иметь гарантии. Свой меч, револьверы и прочее имущество ты получишь назад, когда докажешь, что я не зря доверился тебе. Если желаешь – мои мастера выкуют тебе новый клинок, на замену твоего собственного.

– Я сам сделаю себе оружие, – отрезал Зигфрид. – Пусть мне предоставят мастерскую и помощников.