Алексей Фомичев - Ответить эху

Насколько рассказанное Эрвудом может быть правдой? С одной стороны, это чистой воды лажа. Машина времени! Нет, даже машина, переносящая в параллельный мир. Откуда тот взялся? Вроде бы давно доказано, что его не существует.

С другой… Зачем Эрвуду нести такой бред? Что он выиграет от этого?

Дэн хмыкнул, посмотрел на отставного майора, терпелива ждущего его реакции.

— Вам трудно поверить моим словам? — тихо спросил Эрвуд. — Думаете, я обманываю вас?

— Ну и где мы сейчас? — вопросом на вопрос ответил Дэн. — В гостях у динозавров? Или у фараонов?

— В Европе, — любезно пояснил Эрвуд. — Если брать привычную сетку координат — где-то между Францией и Швейцарией. На дворе конец десятого века.

— Средневековье, рыцари, замки, турниры? — насмешливым голосом перечислил Дэн. — Теперь я понимаю, почему вы говорили о работе по профилю.

— Именно. Вы… поверили?

Дэн качнул головой, прищурил глаз. Растягивая слова, произнес:

— Не совсем. Наплести можно что угодно. И о рыцарях, и о машине времени…

— Справедливо, — признал Эрвуд. — Но я обещал доказательства. И я их представлю.

Сказано это было таким голосом, что у Дэна отпали последние сомнения в искренности майора. От чего настроение резко упало — не врет, сукин сын, значит, все очень плохо!..

— И что? — с усмешкой спросил Дэн. — За окном стоит рыцарское войско? Или ристалище, на котором надо показать себя?

— За окном внешняя стена замка, — спокойно ответил Эрвуд. — За ней лес. С другой стороны — река и поле. Мы сейчас в центральном здании замка, на втором этаже. Здесь личные покои наших сотрудников.

— Даже так… Сами замок построили или отняли?

— И то, и другое. Нам повезло — замок стоял почти брошенный. Его бывший владелец, некто барон Трессе, ушел с дружиной на войну. В замке оставалось человек двадцать. Когда прошел слух, что барон погиб, они бежали. Конечно, замок прибрал бы к рукам кто-то из соседей. Но тут появились мы.

— И навели порядок… — закончил мысль Дэн.

Эрвуд словно не заметил насмешки, продолжил:

— Конечно, мы здесь многое изменили. Старую стену сломали, возвели новую. Основное здание — сам замок — перестроили. Плюс к этому построили еще два корпуса. Разумеется, все сделали так, чтобы со стороны никто ничего странного не заметил.

— Зачем вам все это? Замок, клоны, другой мир…

Эрвуд хмыкнул, загадочно закатил глаза и покачал головой.

— Мы вернемся к этому позднее. А сейчас я хотел бы поговорить о вас, Денис. Прошу выслушать меня внимательно и не перебивать. После я отвечу на все вопросы.

— Весь внимание!

Эрвуд сделал паузу, словно собираясь с мыслями и с духом. Потом сменил позу и положил пистолет на колени. Недалеко от руки, в одно мгновение схватить можно. Но выглядит как жест доверия и предложение подумать, а потом уж действовать.

— Ситуация такова. Замок, база, как его называем, находится в неспокойных краях. Идет процесс становления границ, передела собственности, расширения владений. Всюду бродят разномастные банды, налетают шайки мелких разбойников, шныряют отряды соседей-баронов. В целях обеспечения безопасности мы предприняли кое-какие шаги. Выпустили в здешние леса живность — троллей, эльфов, василисков. В реке поселили водяного. Они хорошо поработали, навели страху, заставили не совать нос к базе.

— Так вот для чего вы создали троллей-биоников! — догадался Дэн.

— Именно. Ситуация немного нормализовалась. Но все еще сложная. У баронов большие дружины. В любой момент они могут напасть. А наши силы весьма ограниченны…

— Что? — изумленно вздернул бровь Дэн. — Вы хотите сказать, что у вас нет оружия? Пяток автоматчиков перебьет дружину любого барона. А один пулемет снимет все вопросы.

Эрвуд поморщился. Недовольно пожал плечами.

— Мы не хотим демонстрировать огнестрельное оружие без крайней необходимости. Конечно, если приспичит и враг пойдет на приступ, мы откроем огонь. Но использовать огнестрельное оружие за пределами замка мы не хотим.

— Зачем же за пределами?

— Это другая тема. Скоро встанет вопрос о расширении базы, о создании безопасной территории для возведения здесь, скажем так, города.

— Плацдарм вторжения?

— Очень точно подмечено. Именно плацдарм. Так вот, на сегодняшний день у нас есть отряд — шестьдесят киберов. Мы изменили их базовые установки, чтобы они могли убивать людей. Есть соответствующее эпохе вооружение. Но нет человека, который взял бы на себя все вопросы по защите базы и расширению территорий. Именно эту работу я и хотел вам предложить. Стать капитаном нашего отряда. В последующем — командующим войском, армии.

— Ясно, — хмуро отозвался Дэн. — Вам нужен спец. С уклоном в средневековую тематику.

— Именно! Какой смысл брать отставного майора или полковника, имеющего опыт локальных войн XXI века, но не знающего, что такое когорта, каре, атака конной лавы с пиками? Не понимающего, что строевая подготовка в современной армии и в армии средневековья имеют разные цели.

— Вы хотите сказать, что за все это время не нашли подходящую кандидатуру? И выбрали именно меня?

В голосе Дэна слышалось неподдельное недоверие. Эрвуд к этому вопросу был готов и ответил сразу.

— Ну не могли же мы объявить конкурс на замещение вакансии! Секретность превыше всего. И потом, как я уже сказал, нужен человек с набором определенных характеристик. Кроме боевого опыта, умения командовать, владения холодным оружием, необходимо знание военного дела прежних эпох. Ну и наконец, желательно, чтобы специалист не имел семьи, детей, своего бизнеса… Конечно, вы не первый и не единственный кандидат. Но на этот момент лучший из всех. Надеюсь, теперь понятно?

— Почти. Я услышал предложение. Это пряник. А где кнут?

— А кнут — обратная сторона пряника, — в тон Дэну произнес Эрвуд. — Мы предлагаем вам работу. Высокооплачиваемую, выгодную, интересную. Но если вы не примете предложение, то из кандидата перейдете в разряд пленника. Никакого издевательства, никаких пыток и допросов. Зачем? Вас просто посадят под арест. Вас никто никогда не найдет. Помощь не придет. Можно просидеть до старости. Согласен, это не очень гуманно, зато надежно. Поймите, Денис, я не сторонник жестокости. Но я не дурак и не наивный романтик. Пока что вы враг. А с врагами поступают просто — их убирают. Можно убить, можно посадить за решетку.

— Хороший выбор…

Дэн произнес это насмешливым тоном, стараясь держать лицо неподвижным, хотя внутри все клокотало. Хороша альтернатива! Смерть в каменном мешке — верх гуманности!

— Это как выбор между петлей и службой. В стиле средних веков.

Эрвуд развел руками: мол, такова жизнь.

— Я прошу не судить сгоряча, а подумать. Меня не интересует ваша работа на спецслужбы, это теперь вообще ничего не значит. Я даю оценку вашему мастерству и уровню подготовки. Предлагаю хороший заработок и умеренный риск.