Артем Каменистый - Весна войны

Было принято решение повторить налет.

Возникла проблема: после понесенных потерь имелось лишь пять беспилотников, интеллектуальные блоки которых годились на нечто большее, чем разгадывание не слишком сложных кроссвордов. Надеяться на ручное управление было глупо: у противника имелись средства постановки помех, а даже краткосрочный перебой в связи может привести к катастрофе.

Было решено качество заменить количеством. Вместо того чтобы посылать по одной машине, послали по три, а на большую колонну целых пять. При этом к каждой группе бомбардировщиков прикрепили один разведчик, задачей которого было изучение их действий с безопасной дистанции.

То, что случилось в этом налете, можно было охарактеризовать одним словом: катастрофа.

Последующий анализ плачевных результатов показал, что церковники сделали некоторые выводы после первой бомбежки и приняли контрмеры. Во все стороны они разослали одиночных всадников, образовавших вокруг колонн двойную цепь наблюдателей за небом. При появлении беспилотников они запускали сигнальные ракеты, предупреждая вторую, ближнюю цепь, состоявшую из групп с новым оружием.

Еще не долетев до дороги, дроны подвергались обстрелу, причем вести его начинали с минимальной дистанции, а не издали, как в прошлый раз. Машины шли на пределе высоты, но это не помогало – малокалиберные снаряды их доставали. Некоторые беспилотники пострадали еще до этого, от огня наблюдателей.

Но массовость сделала свое дело – отдельные дроны проскочили, а некоторые из них смогли остаться неповрежденными.

И не обнаружили того, за чем прилетели.

Вместо компактных колонн, по дорогам теперь двигались разрозненные группы повозок. Всадников вообще не было, все они скакали по окрестностям, постреливая в дронов или грозя им бесполезным против воздушных целей оружием.

Некоторые машины смогли отбомбиться, но при этом пострадало лишь незначительное количество церковников.

До большой колонны никто не добрался, что удручало, так как она продолжала сохранять компактный строй. Плотность и качество открытого огня уничтожили всех дронов на подлете.

Один, уже падая, успел передать картинку, на которой, после устранения размытости изображения, заметили маломерных дронов неведомого типа. Очевидно, именно они были главными виновниками потерь на этом участке.

Машины опознать не удалось, хотя, судя по размерам, серьезной угрозы они не представляли.

Но это озадачило всех: противник за один день продемонстрировал несколько неприятных нововведений.

Ручное оружие, способное поражать цели, – это раз. Скорее всего – те самые карабины, один из которых захватили при пленении контролера. Но здесь их было очень много: сотни, а то и больше.

Средства борьбы с каналами связи – это два.

Дроны непонятного происхождения и конструкции – это три.

И четкая координация всех отрядов, после первого налета выработавших единую тактику противодействия.

И очень эффективную тактику: из двадцати трех бомбардировщиков вернулись два, причем один из них новый, с малоэффективным искином. При первых повреждениях этот дрон прекратил выполнять боевую задачу и потянулся к базе, притащив неизрасходованную энергоячейку назад.

Более того, машины-разведчики тоже ухитрились пострадать от огня вражеских наблюдателей. Дальние подступы к дороге не были безопасными. Из семи было сбито на месте две, еще одна рухнула по дороге назад.

Воздушные силы радикалов перестали существовать. Осталось восемь машин, и лишь одна из них имела развитый искин. Точнее, слаборазвитый. У остальных он являлся, что называется, «чистым листом». Нужны были десятки часов тренировочных полетов, тренажерные наработки в условиях потока ускоренного времени и прочее-прочее.

А еще надо было срочно разработать методы противодействия электромагнитному оружию церковников. Потребуется защищенная аппаратура связи, что утяжелит конструкцию, и без того перегруженную.

Авиации больше нет. Пришло время наземного сражения.

Как сотни и тысячи лет назад, командование лихорадочно выбирало рубеж, на котором следует остановить церковников.

И выбор был сделан в пользу варианта, который, без сомнения, одобрили бы все предки.

Что может быть лучше речной преграды?

Либерий осадил лошадь, спешился, бросил поводья подскочившему воину из молодых и полез в фургон. За парусиной ему открылась диковинная картина: блоки древней аппаратуры, перемигивающиеся огоньками разных цветов, соединяющие их шлейфы проводов, питающая все это хозяйство стандартная энергоячейка и восседающий на мешке с сеном Эйс – более подходящей для таких условий мебели не нашлось. Техник выглядел странно: глухие очки на половину лица, на руке диковинная перчатка-манипулятор, пальцы непрерывно шевелятся, управляя чем-то, что видит только он.

Церковник не стал здороваться, сразу приступив к делу:

– Ребята Нарбиса видели еще одну летающую машину.

– Мне уже доложили, я послал туда беспилотник.

– Ты уже посылал его в прошлый раз, но он ничего не нашел.

– Значит, это был просто очередной разведчик. Наверное, присматривает за отрядом Нарбиса издали.

– А он мог заметить твою птицу и улететь?

– Нет. Дроны радикалов на гравитационной тяге и при таких размерах двигательного блока вряд ли могут подниматься выше трех сотен метров. Разве что снять с них вообще все, оставив из лишнего только оптический сенсор и пассивную систему связи. Но толку от такой машины будет немного. Мой беспилотник летает гораздо выше, а у них нет средств наблюдения за небом, сенсоры смотрят только вниз и вперед.

– Еще пара таких налетов, и мы останемся без войска.

– Но потери не такие уж большие.

– Ты издеваешься? Почти три сотни убиты, и почти столько же покалечены так, что если и смогут воевать, то не скоро. И мы перевели гору биоты на остальных, ведь после взрывов образуется яд.

– Ты говорил, что у вас четыре тысячи воинов.

– Так и есть. Но еще два налета, и на ногах останется половина. И я тебе так скажу: войско, еще до начала битвы потерявшее каждого второго, победить не сможет. Не тот настрой уже будет. Надо что-то придумать против этих бомб.

– Пытаюсь, но, Либерий, времени мало было на это. Я почти все его потратил, копируя вам пушки и карабины, еле выкроил несколько часов на станции постановки помех и остальное.

– Не очень-то твои станции им помешали.

– Поверь, без них потери оказались бы куда выше.

В фургон заглянула Тейя:

– Почему стоите?

– Управляю беспилотником, – пояснил Эйс. – При тряске это очень неудобно.

– И что там?

– Да видели их бомбардировщик, проверяю теперь. О! Вот и он!