Артем Каменистый - Исчадия техно

Те же матерые тополя со светлой корой и раскидистыми пышными кронами, дающими лучшую в этих лесах тень, после, разумеется, дубовой. Ни кустов вокруг, ни деревьев мелких – только эти великаны живописной группкой расположились. Один из них украшает середину двора маленького поселения: пара избушек по углам квадрата жердевого частокола. Снаружи подступы защищают два ряда наклоненных кольев, среди ветвей виднеется наблюдательная площадка. Ворота одни, но есть еще узкая калитка на обращенной к береговому обрыву стороне.

– Я это уже видел вчера… – не сдержавшись, тихо пробормотал Влад.

Но имелись и отличия от встреченного в первый раз. Если вчерашнее поселение жило своей жутковатой, но активной жизнью, то это было мертво. Ворота выбиты, створки на земле валяются, калитка и вовсе исчезла, во дворе следы пожара: угол правой избы не просто закопчен – обуглен, а под второй навалена куча почерневших дров. Такое впечатление, что огонь занялся и почему-то потух. Хотя причины могут быть простыми – допустим, хлынул ливень как из ведра, а дерево и перед этим было не пересохшее.

Постояв немного, Влад не заметил ничего подозрительного. Уши тоже ни о чем не предупреждали. Ни движения, ни шума – обычная лесная жизнь, без человеческого присутствия. Даже голос в голове, и тот помалкивал.

Решившись, вышел на открытое место, быстро пересек поляну, остановился у ворот, осматривая створки. Их не просто выбили – кто-то изрубил петли. Похоже, очень сильно хотел попасть во двор и не стал дожидаться, когда хозяева откроют. Шагнув за изгородь, Влад увидел сразу два скелета. Один в кожаных штанах, второй без следов одежды. Тоже похоже на уже встреченное.

Обойдя крошечное поселение, Влад нашел еще семь скелетов. Все или ограблены догола, или оставлено немного. Кожаное тряпье стервятникам ни к чему, значит, поработал человек. На это же указывали характерные травмы пары черепов – когти и клыки такие пробоины вряд ли нанесут, а вот топор запросто. Неровное отверстие в лопатке одного костяка тоже указывало на применение металлического оружия – копье или дротик поработали.

Сваи причала подрублены, и он сверзился на воду, застряв среди торчащих со дна обрубков. Лодки не было. В избах кавардак: перевернутые корзины, разодранные мешки из той же грубой ткани.

Убедившись, что ни ценностями, ни неприятностями здесь не разживешься, Влад вернулся к товарищам.

– Почему так долго?! – встретила его Лиля.

– Ну как? – следом спросил Давид.

Проигнорировав вопрос женщины, Влад коротко описал увиденное:

– Это такое же поселение – точная копия. На него напали, поубивали всех «кожаных», забрали все, что смогли унести, остальное изломали. Причал снесли, пытались сжечь избы, но почему-то пожар потух, толком не начавшись. Возможно, ливень помешал. Судя по состоянию скелетов, было это с год назад. Может, чуть меньше или больше.

– Вот, значит, как… Похоже, кто-то с этими ребятами воюет…

– Или они сами с собой, – пессимистично предположила Лиля.

– Может, и так, – не смог возразить Давид. – Но все равно признак хороший. Вот бы взглянуть на ребят, которые их режут, но где же таких найти…

– Будем искать, – упрямо произнес Влад, отталкивая лодку от берега.

Заночевали на похожем островке. Высаживаться на берег слишком рискованно, выбирать сушу побольше тоже опасно. Там обычно и кусты гуще, и деревья есть, а вся площадь одним часовым не просматривается, и скрытно подошедшая лодка может безнаказанно высадить десант головорезов. Хорошо бы и от костров отказаться, но почти всех мучили периодические проблемы с желудком из-за непривычной пищи и резко изменившегося образа жизни. Переходить при таких обстоятельствах на сыроеденье чревато скверными последствиями. Докторов здесь нет – лучше даже по мелочам не болеть.

Но если кто-то и заметил огонь на реке, проверять не решился – ночь прошла спокойно, и утро тоже. А вот днем приключения решили, что нечаянные путешественники во времени хорошо отдохнули, и пора приниматься за старое.

Очередную лестницу на обрыве первым заметил Влад, как было и вчера. К сожалению, произошло это слишком поздно. Река здесь была стиснута обрывами с двух сторон, сильно сузилась, ускорила свой бег, а поселение, как назло, стояло за поворотом, так что увидеть его удалось лишь в самый последний момент, с расстояния не более сотни метров.

– Блин! Давид, не шлепай веслами! – громко зашептал Влад. – Поселок, отступать поздно. Может, не заметят, если тихо пройдем.

Надежда на это и впрямь была – вдруг дозорный в этот момент таращится на лес, а остальным не до разглядывания красот реки. Хотя один взгляд в эту сторону – и все.

Не повезло. Когда поравнялись с поселком, узкая калитка распахнулась и по лестнице бодро спустился «кожаный». Присев на краю причала, он зачерпнул деревянным ведром воды, выпрямился, направился было назад, но тут наконец понял – что-то не так. Развернулся, удивленно уставился на лодку, громко заорал:

– Веееесты!

Не переставая повторять непонятное слово, он, бросив ведро, шустро добрался до калитки, скрылся за изгородью.

– А вот теперь за весла! – крикнул Влад, начав грести.

В воздухе что-то прошелестело, в воду под правым бортом с тихим плеском вошла стрела. Со стороны поселка уже другим голосом прокричали:

– Не кидайте единоверца! Братья по вере! Выручайте!

– Ходу-ходу! – взмолился Давид. – Ты чего замер?! Стреляют же!

– Там, похоже, пленные у них. Минимум один. По-нашему кричит, хоть и странно как-то.

– Спасать удумал?

– Давид, если он из нормальных, то покажет дорогу. Нам очень нужен проводник.

– У тебя четырнадцать патронов, к пистолету еще шестнадцать, а их неизвестно сколько. Вот гад! Опять стрельнул!

– Далеко для лука, пугает только. Давид, греби потихоньку. Еле-еле.

– Что ты задумал?

– У причала лодка стояла. Если погонятся, попробуем заманить к левому берегу и там перебьем.

– У них луки, а те бьют примерно так же, как ружье и пистолет.

– Прикроемся. Зря, что ли, до сих пор калитку таскаем.

Давид нервно усмехнулся:

– А ведь пригодилась. Предусмотрительный ты.

Видимо, четверка путников, двое из которых женщины, не представлялась грозной силой, связываться с которой противопоказано. От поселка толком удалиться не успели, как показалась погоня – похожая лодка, вот только с более многочисленным экипажем. Влад, чуть ли каждую секунду оглядываясь, в конце концов выдал вердикт:

– Их семеро.

– Как работать будем? – деловито спросил Давид, хотя было заметно, что сильно нервничает.

– У меня осталось четырнадцать патронов. Из них восемь с картечью, пять с крупной дробью и один пулевой.