Арина Свобода - Заступник. Твари третьего круга

— Кончай херней маяться, Ник, — брякнул Фолк. — Да что с тобой не так? Рук не хватает, а тебя опять в лес потянуло. Больше моим ребятам делать, что ли, нечего, как за тобой бегать? Работы выше головы. — Он потряс волосатым кулаком. — Ты мне нужен, Ники. Займись делом! Я вам с Эрраном такую лабу отгрохаю, лучше прежней. Кессель уже и смету составил. А с этой хренью лучше не связывайся. Стихия, как с ней бороться… Нужно наладить массовое производство излучателей индивидуального пользования. По-другому ее не победить, Ники, точно тебе говорю! Сдохнешь в лесу, среди монстров, как твой приятель-бомж, и все дела!

Эрран обрадованно подхватил:

— Вот! Слышишь, что тебе старший брат говорит? Ники, мы будем работать дальше! Мы… У меня уже есть наметки, идеи. Я, кажется, знаю, в каком направлении…

— Излучатели нужно уничтожить, — твердо сказал Ник.

Эрран застыл, смешно хлопая глазами и беззвучно разевая рот.

— Знаешь что, Ник, — Фолк задвигал желваками. — Некогда мне с тобой лясы точить. У меня работы невпроворот. И твои идиотские идеи мне не по карману. Дешевле приказать Лысому упрятать тебя под замок или приставить отряд мозгоправов. Пусть разбираются в твоей тонкой душевной организации, а у меня нет на это ни времени, ни желания.

Фолк махнул рукой и вышел из комнаты.

— Ты… Как — уничтожить? — проморгавшись, слабым голосом спросил Эрран. — Ники, ты в своем уме?

— Угу, — мрачно ответил Ник. — Эр, ну как ты не понимаешь?! Чем больше вы пользуетесь излучателем и отгоняете сны, тем больше эти твари размножаются. Чудовища тянутся к тем, кто их породил. Это не они пожирают людей, а…

— Я так и думал! — Кессель снял очки и потер красные глаза. — Еще когда снарядил первую экспедицию… Я был уверен, что между Темным и мороками существует связь.

— Что толку спасать кого-то от снов, если скоро все сдохнут прямо здесь? Этот мир, который вы… — Ник запнулся и договорил упавшим голосом: — Который я открыл для тварей, вымрет. Превратится в одно гигантское Безлюдье. Люди сами должны решать, что хорошо, а что плохо, а не какой-то дурацкий закон природы.

Ник понял, что повторяет слова Дугала, и замолчал. Как он мог быть таким дураком?! Старик погиб из-за его упрямства! Из-за его глупого желания быть кем-то другим, не собой. Теперь, чтобы хоть как-то искупить вину, нужно избавить мир от снов-наказаний!

— Послушай, Ники, — умоляюще заговорил Эрран. — Я читал твой отчет — о погружении в Нижний город. У меня есть теория… Вернее, я почти уверен… Существует цепь миров! Понимаешь, Ник? И наш мир — не конечное звено в этой цепи, а лишь промежуточное! Все, что нам нужно, — найти выход в другой, следующий мир! Легенды о Светлом Лесе возникли не на пустом месте! Темный город — лишь один из миров, который был захвачен тварями и стал непригоден для людей. Но его обитатели смогли уйти выше — то есть, сюда! Я засек координаты того места, которое ты считаешь источником. Проанализировав информацию, можно попытаться найти схожие места. Места силы, проходы в новые миры. И тогда мы сможем попасть в Светлый Лес, Ники! С твоими способностями мы обязательно сделаем это!

Ник помотал головой:

— Светлого Леса нет. Это вранье. Я сам видел их там — всех! И тех, кто убивал, и тех, кто жил правильно. Мы все сдохнем, Эрран. Это несправедливо. И я хочу прекратить это!

— Ник, не пори горячку. Давай вместе изучим ситуацию, прикинем последствия. Дай мне время объяснить все твоему брату.

Ник покачал головой:

— Фолк никогда не уничтожит излучатели. Он же сказал — ему невыгодно. Какая разница, чем торговать — таблетками, свободой от наказания или защитой от Темного? Чем больше и того и другого, тем лучше. Только рано или поздно твари и его сожрут.

— Возможно, Фолк перегибает палку, но он разумный человек…

— Я его слишком хорошо знаю, Эрран, — перебил Ник. — Мы с ним похожи. Вы меня не остановите. А последствия… Я расскажу тебе, что будет. Каждый будет отвечать за свои поступки перед другими людьми. И это будет правильно, пойми, Эрран! Может, тогда Фолк перестанет наезжать на других, потому что любой сможет набить ему морду. Любой! Даже ты.

— Дай мне хотя бы неделю!

Ник оттолкнул Кесселя и вышел из комнаты. Широкий коридор в доме Фолка расплывался перед глазами. Нет, он не будет плакать! Он давно уже не мальчишка, нуждающийся в защите старшего брата! Он — Заступник!

Облако перехода заметно выросло. Новые твари то и дело отделялись от него и убредали-уползали-улетали прочь — на поиски добычи. Фолк, конечно, позаботился о том, чтобы излучатель работал на полную мощность.

Теперь любой мог получить индульгенцию в его коммерческом социальном центре. Там выстраивались длинные очереди людей, жаждущих получить избавление от грехов из рук нового пророка.

— Наступила эра освобождения, — вещал Фолк с экранов телевизоров. — Вам больше не нужно проводить лучшие годы жизни в Темном Городе. Вы можете продолжать наслаждаться работой, отдыхом и общением с друзьями, даже если произошла досадная случайность. Нужно лишь пройти соответствующий курс кульпа-терапии в ближайшем центре социальной помощи. Кроме того, вы сможете получить в подарок талисман, который защитит вас от нападения монстров. Мы ждем вас!

Команда пиарщиков хорошо поработала. Рекламу крутили по всем каналам, и от нее не мог защитить никакой «магический» талисман. А еще без конца передавали тревожные новости. Аномальная зона продолжала атаковать город.

Запертый под домашним арестом, Ник сходил с ума, представляя размах всеобщей истерии, тысячу раз пожалев, что рассказал обо всем Фолку и Эррану.

Ник, не чувствуя холода, смотрел на бурлящую тьму за тонкой пленкой. На мгновение показалось, что он не справится. Из глубин подсознания поднялся страх — извечный, поколениями впитываемый страх перед Темным Городом. Ник постарался не обращать на него внимания. Привычно поднял руки. И почти сразу понял — он не знает, что делать.

Раньше он просто… прогонял тьму. Рассеивал ее, заставлял отступиться от человека. Но ведь тогда тьма не исчезала, лишь возрождалась в другом месте. И что будет с теми, кто сейчас в Темном, если он перекроет источник?

В его золотой клетке было все, кроме свободы. Он сбегал в Темный и часами бродил по опустевшим улицам. Сумрачный город больше не будоражил воображение. Напоминал старые любимые джинсы, которые и выбросить жалко, и носить невозможно. Если раньше в нем было тесно, как на площади в базарный день, теперь по улицам бродило не больше нескольких дюжин несчастных, неспособных заплатить за мнимую свободу.

Примерно через месяц в его комнате открылась дверь. Ник даже не повернул головы. Очередной психотерапевт будет пытаться его разговорить. Или новая девка, которых братец упорно под него подкладывает. Или Эрран с кучей книжек. Какая разница? Но на пороге стоял сам Великий Гуру.