Сергей Мартин - Рыцари Галактики

— Могу вас поздравить. Все пункты приняты, смета утверждена. Сам Император подкрепил это своим указом. Теперь мы ждем от вас конкретных действий.

— Прекрасно, господин Рэнчл, однако я недоволен тем, что вы установили за мной негласный надзор. Да, да, не отнекивайтесь, пожалуйста… Я обнаружил у себя на вилле несколько «жучков». Что это значит? Если ИРУ мне не доверяет, то наше сотрудничество вообще теряет всякий смысл. Что вы надеялись узнать обо мне такого, что вам еще не известно? Я ведь ни с кем не общаюсь, на вилле повсюду охрана, сюда и мышь не проскользнет. Уж не думаете ли вы, что я стряпаю на кухне Байтон-боеголовку, чтобы взорвать какую-нибудь планету Империи? Подождите, я не закончил! — Ярослав резко прервал попытку Рэнчла возразить. — В общем, кончайте эту игру в шпиономанию. Все равно никто во всей Империи не способен разобраться в чертежах и ноу-хау, относящихся к моей тематике. Вполне довольно двух-трех телохранителей, а все «игрушки» уберите.

— Но, господин Самарин, это делалось в целях вашей же безопасности. Вы должны правильно понять нас…

— К черту такую безопасность! Я что, уже и чихнуть не могу, чтобы об этом не узнали вы? О моем пребывании в Империи известно немногим избранным, а о моей работе — и того меньше. Кто мне может угрожать здесь?

— Вы же понимаете, что не исключена подрывная деятельность наших врагов. В Империи действует их агентура, и вы можете стать их жертвой, стоит только узнать им о вас и вашей работе.

— Ладно! Охрана — это я еще понимаю, но слежка лично за мной меня унижает.

— Хорошо, хорошо… Я распоряжусь убрать спецаппаратуру, но охрану снять или уменьшить не могу. Я несу за вас персональную ответственность. Кстати, господин Самарин, я приехал сообщить вам лично, что Его Величество назначает вам аудиенцию, — уводя разговор от неприятной темы, с энтузиазмом заявил Рэнчл. — Так что собирайтесь, вам назначено на завтра, в 16 часов по рэйнскому времени. Я буду сопровождать вас. И еще… После аудиенции в штаб-квартире состоится совещание. Сегодня прибыл по нашему вызову очень важный человек… Он поможет вам наладить нелегальные поставки необходимых компонентов из Содружества.

Над Афродитой занималась ленивая летняя заря, разливая по бескрайним полям колосящейся стерры расплавленное золото. Над садами и рощами поднимался сияющий диск Альдебарана, дарящий афродийцам тепло и радость, сытый достаток и уют в их домах. Природа ожила, проснулись дневные обитатели лесов и степей, проснулись и люди. Но их пробуждение не было, как прежде, неспешным и беззаботным. Вот уже несколько месяцев жители Альдебарана поднимались в тревоге и напряжении, с беспокойством вглядываясь в небо, дышащее обманчивым покоем, и включали гипервизоры, боясь услышать плохие вести.

Причина этому была одна. Все чувствовали и ожидали приближения неотвратимого, страшного, но в глубине души надеялись, что беда минует их дом, войны не будет.

Но гром все же грянул. Тысячи ракет смертельным дождем пролились с нежно-голубого неба с зефирными облаками и обрушились на золотые поля, белоснежные города, заводы, школы и больницы, повсюду сея смерть и разрушения. Огненный смерч начал свой безумный танец по планете.

Атака была так внезапна, что планетарные системы обороны оказались не в состоянии отразить расстреливающий их в Упор рой ракет. Через час все было кончено. Армада десантных кораблей Имперского флота словно саранча накрыла базы и города, перерезала коммуникации. Армия афродийцев, лишенная поддержки с воздуха, под непрерывным шквальным огнем таяла с каждым часом, но не сдавалась. Отдельные гарнизоны сопротивлялись еще несколько суток, но исход сражения был предрешен. Лишь немногим защитникам удалось, рассеявшись, укрыться в лесах, среди развалин городов, в маленьких сельских поселках, в горах… То же самое происходило и на всех других планетах Альдебарана. Империя, навалившаяся на них всей своей мощью, быстро смяла и подавила очаги сопротивления, всюду устанавливая свой порядок. Вслед за солдатами и командос на планеты высадились жандармы, уже поднаторевшие в расправах и насилии над беззащитными, безоружными людьми. Акт капитуляции был подписан через неделю после начала атаки, когда на планетах уже вовсю хозяйничали захватчики. Почти весь флот, который так и не успел выйти в открытый космос, был захвачен в первые часы, усилив тем самым армаду Империи.

Президент Содружества, получив экстренное сообщение о нападении на Альдебаран, созвал чрезвычайное совещание Правительства, решившее оказать военную помощь дружественному миру. Но события разворачивались так стремительно, что помощь опоздала. 23-й флот Содружества вынужден был занять позиции на границе уже захваченного Альдебарана.

Агрессор вплотную приблизился к мирам Содружества, и возникла необходимость срочно усилить их оборону. Передовые группы 23-го флота столкнулись с боевыми кораблями Империи. В стычках были уничтожены и повреждены несколько кораблей с обеих сторон. После чего произошел разрыв дипломатических отношений. Большая война встала у порога Содружества.

Капитан Гарди после неудачных поисков корабля-«призра-ка» был обречен закончить свою карьеру командиром перехватчика. Теперь только чудо или неслыханное геройство могли вернуть ему благосклонность командования и прежние привилегии. Экипаж корабля не любил своего нового командира, замкнутого и раздражительного, жестокого и злобного, придирающегося к любой мелочи и строго карающего не только за неосторожное слово, но даже за взгляд, который он мог истолковать как непочтительный или вызывающий.

Перехватчик «985» в составе группы из девяти кораблей патрулировал границы Альдебарана — новой колонии Империи. На третьи сутки патрулирования на экранах локаторов появились отметки кораблей Содружества. То, что это были именно они, не вызывало сомнений. Гарди как командир группы принял решение атаковать противника. Что им руководило в этот момент, желание совершить геройский поступок и смыть с себя пятно позора или просто ненависть и злоба, стремление выпустить пары в бою, неизвестно. Он приказал ведомым следовать за ним и устремился на приближающуюся встречным курсом группу перехватчиков Содружества.

В безрассудстве неподготовленной атаки он упустил из виду, с кем имеет дело. Новейшие перехватчики Содружества значительно превосходили в скорости, маневренности и вооружении его корабли. Они словно играли с ними в «кошки-мышки», легко уходя от атаки, даже не открывая огня.

Увлекшись, капитан Гарди не услышал, как его штурман с испугом доложил о пересечении границ Содружества. Выждав, когда имперские корабли поглубже втянутся в пространство Содружества, дозорная группа 23-го флота, совершив молниеносные маневры, зашла в тыл имперской девятки. Они висели у врага на хвосте словно приклеенные, как ни пытались рэйнцы оторваться, совершая все мыслимые маневры из своего тактического арсенала. Один за другим вспыхивали их корабли и распадались раскаленными обломками. Нервы рэйнцев не выдержали. Двое из оставшихся ведомых открытым текстом запросили пощады, сдаваясь. «Мерзавцы! — подумал Гарди, отчаянно маневрируя. — Сукины дети, позорят честь офицеров, честь флота, Императора! Теперь это конец. Мне не оторваться…»