Array Коллектив авторов - Русские против пришельцев. Земля горит под ногами! (сборник)

Старик выбрал подвиг, и женщина его не простила. Юноша решился на преступление, потому что девушка любила его.

К старику во сне возвращалась молодость. Юноше снилось, как он возмужал, убив первого врага.

В старческом сне летнее солнце, злое в тот год, выжигало сквер посреди огромного города, выжигало фонтан, захваченный детьми и голубями, и кафешку в несколько столиков. Они с женой заказали: она пиво, он сок, – и спрятались под цветастым тентом от жара и суеты. Она болтала (старик не помнил о чем; наверное, об отпуске или нарядах, о ребенке, которого она хотела, или карьере, которой она хотела больше), а он, тогда еще сильный и умный, мучился вопросом: как?! Как ей сказать?

– Меня призывают, – в конце концов бухнул он. – Прости меня.

Жена поперхнулась на полуслове: старику виделось, что зарыдала, что уткнулась в его грудь, но в действительности просто замерла с глупо приоткрытым ртом.

– Нет… – выдохнула жена, и старик (тогда еще вовсе не старик) остро понял, что за шумной трескотней прятался один только страх.

– Да, – хмуро подтвердил старик. – Мой год берут выборочно, но это все равно, это неважно. Со дня на день объявят всеобщую мобилизацию.

– Чепуха! – сказала жена, и это прозвучало жалобно и агрессивно. – Не может быть, зачем мобилизацию?

– Перестраховка. Чужие все-таки, не земляне. Кто знает, что у них на уме?

Старик не решился сказать правду, да и что считать правдой? Собственные догадки? Воистину, только горе от ума. Жил бы себе, жил, и будущее не предвидел, а строил. Или пристраивался, если повезет.

– Но почему именно ты?!

– Предложили, а я не стал отказываться. – Он собирался объяснить, но жена слушать не захотела.

– А я? – тихо спросила она. – Обо мне ты подумал?

Старик в последнее время только о ней и думал, но приговор выслушал молча:

– Ты меня предал!

И, как обычно, проснулся с колкой болью в груди.

Молодому человеку тоже снился город, лето и девушка.

Город казался юноше огромным. Он не знал других, и рассказы старика о мегаполисе выслушивал со снисходительной усмешкой. К его рождению мегаполисы вымерли, как вымерли динозавры, уступив планету мелким падальщикам. Кибулисам. Городкам с населением в тысячу человек и не более.

Лето запомнилось ощущением сладкого любовного кошмара. Девочку звали Марьяна, была она не по имени светлокожей, рыжеватой и веснушчатой. Парень, если честно, совсем не помнил ее, шесть пролетевших галопом лет стоили иной насыщенной жизни и уж приключенческого романа – точно. Но веснушки запомнил, они ему нравились. Марьяна была отличницей и бой-девицей, он – невыдающимся середнячком, и что их столкнуло в водовороте страстей, рок, фатум или высшие силы, – бог знает. Лето последних в своей жизни каникул они потратили на то, чтобы насытиться друг другом, выпить до последней капли. Так им казалось. Ничего более сильного юноша в жизни не испытывал, ни до того, ни после. Ему казалось, что он умирает, а Марьяна и впрямь умирала – женщины это умеют, впадала в восторженное оцепенение, но стоило расстаться на час, два или сутки, как их снова тянуло, оживших, друг к другу с неотвратимостью земного притяжения.

Это ощущение юноша запомнил накрепко. Оно снилось ему; просто приходило чувство изматывающего счастья, без подробностей, лиц или слов.

А ведь их пытались образумить.

– Макс, – уговаривал встревоженный отец. – Я все понимаю и рад за тебя. Но будь мужчиной, придержи коней! Дождись Выбора! Ты представляешь, каково вам будет расставаться?

Но они не хотели думать о Выборе, хотя готовились к нему всю сознательную жизнь. И когда это все же случилось, когда Марьяна встала в группку избранных, растерянно улыбаясь, а он остался в толпе аплодирующих, вот тогда в Максе что-то сломалось.

– Отец, – спросил он в тот вечер, – ее же убьют! Приготовят, сожрут, переварят или что они там делают, упыри?

Отец схватил его за плечо (Максу показалось, что хотел за горло), больно сжал.

– Дурак! Где ты этого нахватался?!

– Все знают! – вырвался парень.

Отец шумно выдохнул сквозь зубы.

– Марьяну избрали, – сказал он почти спокойно. – Она улетит с Земли, будет учиться, а потом работать у дримеров. Потому что умная, талантливая и… просто им подходит.

– Учиться, да?! – ощетинился Макс. – А почему они не возвращаются, избранные? Никогда! Не звонят, не пишут?

– Потому что люди меняются, – объяснил отец. – Когда их избирают, они меняются. Мы им не интересны, они нас забывают.

– А я? – спросил Макс, ощущая несправедливость всем своим влюбленным (щенячьим, сказал бы он спустя год) существом до последнего нерва. – Я тоже неинтересный?

Отец вздохнул.

– А ты останешься здесь. Навсегда. И поверь, очень скоро Марьяна… начнет забываться. Потому что… ну, потому что люди меняются, даже когда остаются. Человеческая жизнь так устроена, сын.

– Чушь!

– Может быть, и чушь, – улыбнулся отец. – Оно же не исчезнет, это лето, оно останется с тобой. Я тебе даже завидую немного… и вот еще: молчи! – Отец склонился к самому лицу: – Молчи! Про эти бредни – сожрут, переварят, молчи! Даже если все вокруг будут говорить, кричать – а ты молчи! Понял?

На свидании они не знали, о чем разговаривать. Прошлого еще не было, будущего уже не будет. Марьяна держала его за руку и смотрела непонятно. Наверное, уже меняется, с горечью подумал Макс; девушка уловила эту его мысль и легонько шлепнула по губам – перестань! Он поймал теплую ладошку поцелуем, и она тут же отняла руку – не надо!

Назавтра приземлился богатый транспорт с чужаками.

Ночью Макс пробрался к Дому Мечты (лукавое название!) сквозь полицейское оцепление – по правде, оцепление было не более чем ритуалом – и влез через вентиляцию в лабиринт, каким ему виделись причуды иноземной архитектуры. Он долго ползал по нему, задыхаясь от чужого запаха даже в респираторе. Черт, не иначе, привел его в обеденный покой… или анатомический театр?

Макс перестал дышать. Не мог даже моргнуть, веки не покрывали выкатившиеся в ужасе глаза.

Избранные лежали на фарфоровых ложах, как изысканные кушанья на богатой посуде, лежали нагие, обездвиженные каким-то наркотиком. Но не мертвые… пока не мертвые – парень увидел, как кровь бьет размеренным фонтанчиком из аккуратного разреза от груди до паха на теле любимой. А дример, инопланетянин, прилетевший за сотни световых лет, культурный, цивилизованный и гуманный, высшее существо сродни богу, окунает в фонтан голову – или что это за орган? А потом и сам втискивается в разрез, кромсая человеческое тело своей шкурой, похожей на кольчугу…

Юноша проснулся с колкой болью возле сердца, перехватил сочувствующий взгляд старика и отвел автомат.

– Старый, я ведь и выстрелить могу спросонья, – буркнул парень. – Что уставился?