Руслан Мельников - Купец

Благодаря осторожности, хорошей разведке, знанию местности и повадок котловых обитателей дикарям пока удавалось избегать столкновений с другими опасными мутантами и при этом почти не сбавлять темпа.

Виктор не переставал удивляться: за сутки зеленокожие преодолевали расстояние раза в три больше того, которое мог бы пройти пешком обычный человек. Если бы не быкони, на которых везли пленников, сибиряки давным-давно бы спеклись при такой скорости передвижения. Впрочем, под конец дневного перехода даже быкони покрывались пеной.

Виктор уже начал привыкать к моховому кокону, в котором находился, как ко второй коже. Высохшая оплетка сосунка по-прежнему не давала пошевелиться, но, будучи равномерно распределенной почти по всему телу, не нарушала кровообращения. Идеальные оковы растительного происхождения, в общем. Вот только от постоянной тряски на быконе иногда становилось реально плохо.

Казалось, этому безумному гону не будет конца. Но все рано или поздно заканчивается.

Жертвенник зеленокожих выглядел простенько и невпечатляюще. Одинокое раскидистое камень-дерево на пригорке в заросшем сорной травой поле — вот и весь алтарь.

Что дерево выполняет именно эту функцию, было ясно по груде человеческих костей и вскрытым черепам, сложенным отдельно. Кроме того, в ветвях курились дымки вонючих дикарских фитилей. Видимо, это тоже было частью обряда.

Неподалеку виднелись норы-землянки зеленокожих, оборудованные под просевшими фундаментами разрушенных домов. Там, в развалинах, опять начинался лес, но от жертвенного дерева и до самого горизонта тянулось открытое пространство, изрезанное неглубокими оврагами.

Уже смеркалось, так что нападения вранов можно было не опасаться. Дикари безбоязненно толпились под деревом-алтарем. На жертвоприношение пришли все. Мужчины, женщины, дети. Самцы, самки, детеныши… Многие, хотя и не все, были вооружены дубинками и заостренными палками. Правда, на дикарских копьях сейчас не было парализующей обмазки. Жертвоприношение — это не охота. В сторонке Виктор заметил дикарку, улегшуюся на боку, словно волкопсовая сука. Выводок из полудюжины уродливых младенцев урча и толкаясь с жадностью сосал многочисленные соски на ее груди и животе. Оч-чень колоритная картина…

В воздухе пахло зловонным дымом фитилей. Зеленокожие были возбуждены и радостно шумели. Сразу вспомнилось веселье ордынцев, захвативших в плен дикаря.

— Йап-па йап-па йап-па! — неслось со всех сторон.

Нельзя было сказать, что это большой клан. Пожалуй, поменьше того, который воины Удуг-хана разгромили в степи. Однако именно этому клану улыбнулась удача.

Кроме Виктора, А-Ка и Костоправа, дикари приволокли еще одного бедолагу. Судя по черным крестам, украшавшим его доспехи, это был Инквизитор. Мутанты лишь сорвали с рыцаря шлем, но не потрудились снять латы. А может, просто не смогли. Может, ума не хватило справиться с хитрыми пряжками и застежками.

По всей видимости, зеленокожие решили принести в жертву всех четверых пленников сразу. Крестоносца прямо в боевой броне примотали прочными веревками к стволу. С сибиряками тоже не церемонились. Привязали моховые путы-коконы к нижним ветвям камень-дерева, подтянули примерно на высоту человеческого роста и оставили покачиваться над землей брюхом вниз. Так откармливаемую на убой домашнюю птицу подвешивают в сетках, чтобы лучше вес набирала.

Самим освободиться не было никакой возможности. Может, у Инквизитора где-нибудь в доспехах припрятан ножик или кинжальчик? Маловероятно, конечно, но…

— Эй, друг! — позвал Виктор рыцаря.

Тот на зов не откликнулся, даже бровью не повел. Словно и не слышал ничего. Прикрыв глаза, крестоносец что-то шептал одними губами. Молился, наверное. Худое лицо Инквизитора было решительным и одухотворенным.

— Ты че, оглох? — Костоправ был не столь любезен. — С тобой разговаривают, морда крестовая!

Инквизитор перестал бормотать себе под нос, косо глянул на сибиряков, окатив их ледяным презрением. Поджал губы, демонстративно отвернулся.

Ишь, какие мы высокомерные!

— Дебил! — процедил Костоправ.

Крестоносец снова углубился в молитву.

— Может, он не понимает по-нашему? — предположил А-Ка.

Виктор вздохнул. Даже если и так, все равно можно было проявить побольше дружелюбия к собратьям по несчастью. Как-никак к одному дереву привязаны. И одну смерть скоро все примут. Или эти фанатики-Инквизиторы тех, кто не носит черного креста, и за людей не считают?

Интересно, как зеленокожие сумели поймать рыцаря живьем? Забить дубинками закованного в латы бойца не так-то просто. Да и парализующим копьем его не очень-то достанешь. Тоже в сосунок заманили? Или в волчью яму? Или в какую-нибудь другую ловушку? А впрочем, какая разница?

Взгляд Виктора скользнул с крестоносца на черепа с аккуратными срезами поверху. Наверное, в ту сторону посмотрел не только он.

— По крайней мере, узнаем, как эти зеленокожие уроды вскрывают бошки, — хмуро пробормотал Костоправ.

Вот, блин, нашел чем утешить! Виктор поморщился. Профессиональное лекарское любопытство у Костоправа взыграло, что ли? С него станется…

Шум вокруг камень-дерева вдруг оборвался, словно по команде. Зеленокожие затихли, расступились.

К дереву шел высокий, широкоплечий дикарь. Мутант был без оружия и ничем не отличался от соплеменников. Ну разве что на зеленой безволосой груди висел крупный, с кулак, амулет идеальной шарообразной формы. Кажется, он был мягким и упругим, но материал, из которого был сделан дикарский талисман, Виктор на глаз определить не смог.

Именно к странному амулету были сейчас прикованы взгляды зеленокожих. Виктору даже почудилось, будто дикари благоговейно расступаются не перед своим сородичем, направляющимся к дереву-алтарю, а перед этим шаром на тонком ремешке.

Носитель амулета не спеша ступал по костям предыдущих жертв, приближаясь к тем, кому только предстояло стать новой жертвой.

Кто был этот зеленокожий? У Виктора не оставалось на этот счет никаких сомнений. Шаман, колдун, жрец дикарского клана — вот кто.

Тот, кто совершает жертвоприношение.

Но с кого он начнет сейчас?

Виктор почувствовал страх. Жуткий, панический, животный. Показалось, что зеленокожий с шаром-амулетом идет прямо на него.

Жрец остановился перед Инквизитором. Мутанты, окружавшие жертвенное дерево, по-прежнему молчали, не смея нарушить таинство. В воздухе вился тяжелый вонючий дым тлеющих в ветвях фитилей.

Зеленокожий бережно снял с шеи свой амулет и, удерживая его за конец ремешка, медленно поднес к лицу крестоносца. Тот, кривясь, поджимая губы и вообще демонстрируя презрение всем своим видом, попытался отвернуться, как до того отворачивался от сибиряков, но дикарь свободной рукой схватил Инквизитора за волосы и без малого не ткнул ему амулетом в нос.