Александр Сухов - Пламенный Путь

На взошедшего на престол Саддара Шестого адмирал возлагал огромные надежды. Однако нового государя императора тут же взяли в оборот все те же придворные краснобаи и блюдолизы. Они оклеветали одного из немногих порядочных сановников в императорском окружении – канцлера Друджа. А вслед за ним на съедение рыжим муравьям были отданы все, кто радел не о собственном благополучии, а о благе государства. Чистка пока что не коснулась доблестной имперской армии и космического флота, но, как не без основания полагал Главный адмирал, это произойдет в самое ближайшее время, ежели, конечно, не случится беды и имперцы не схлестнутся в кровавой схватке с пиратами.

Встреча с Гарваджем Гхалурном весьма обнадежила Партави Скуудла. До этого он никогда не мнил себя на императорском троне, но обстоятельства складывались таким образом, что вольно или невольно он был обязан возложить на себя тяжкое бремя правления, хотя бы для того, чтобы раса шеддов не погрязла в междоусобной гражданской бойне, к чему, собственно, шло дело.

Согласно устной договоренности с лидером пиратов, Главный адмирал должен был как можно дольше оттягивать начало решающей схватки с объединенными силами Вольного Братства. Что конкретно задумал этот премудрый Гхалурн, Партави не знал, да и не особенно жаждал вникать во все подробности. Пират обещал освободить для него трон, и, насколько было известно Партави, слов на ветер тот никогда не бросал. Ну что же, свою часть договора он выполнит, не вызвав подозрения у государя императора. Флот получил приказ двигаться к Перацетте, значит, он пойдет именно туда, а не к Голенде, где на самом деле в настоящий момент базируется группировка противника. Гхалурн просит неделю, Главный адмирал предоставит ему этот срок. Все равно он ничего не теряет, поскольку любой исход битвы ничего хорошего не сулит ни пиратам, ни имперцам. Формально комар носа не подточит – у него на руках приказ, и он не имеет права ослушаться распоряжения Главнокомандующего.

Из всех имперцев никто, кроме адмирала, не знает, что сосредоточенный у Перацетты флот – всего лишь гигантский фантомный образ, созданный стараниями магов Братства. Сейчас для Империи более выгодно, чтобы ее боевые корабли гонялись за призраками, нежели вступили в реальное сражение с примерно равным по силе врагом.

Он все-таки обязан проверить, имеется ли мощная группировка у Голенды – седьмой, самой последней планеты системы Хедланга, поскольку флотские слухачи доложили о подозрительном повышении магической активности в том районе. И адмирал непременно пошлет туда автоматический разведывательный зонд. Однако тот по непонятной причине исчезнет на полпути к цели. Со временем непременно выяснится, что кто-то поместил внутрь аппарата небольшой артефакт, который в назначенное время разнес его на мелкие кусочки. Но к тому моменту, когда факт диверсии всплывет на поверхность, новый владыка объявит амнистию всем бывшим врагам Империи. А пока он еще не стал императором, можно спокойно предаваться любимому занятию – созерцанию небесных светил.

Императору всех шеддов Саддару Шестому было неспокойно. Непонятная тревога томила властителя на протяжении вот уже нескольких месяцев. Поначалу он пытался игнорировать неведомо откуда берущиеся страхи, избавляться от нехороших мыслей с помощью перебродившего сока ягод гоху или в объятиях одной из прелестных танцовщиц. Однако со временем хмельные напитки, эротические танцы и страстные объятия красавиц потеряли свою привлекательность, и наконец до Саддара Шестого дошло, что он банально боится. Да, да, именно страх мучил повелителя миллиардов шеддов. Банальный страх не позволял ему спокойно заснуть даже под охраной многочисленных магов и доблестных гвардейцев.

До поры до времени он не осознавал, откуда исходит угроза, но постепенно, благодаря мудрым советам ближайших наперсников и преданнейших царедворцев, до его сознания начала доходить абсурдность ситуации, сложившейся в системе Хедланга. Огромная могучая Империя процветает под его мудрым руководством, и в то же самое время по всему ее телу расползается чудовищная раковая опухоль, именуемая Вольным Братством. Вопиющий нонсенс. Вселенной должен править только богом данный император, но не какой-то там Совет Капитанов во главе с матерым бандитом с варварским именем Гарвадж Гхалурн. Мало было в истории разного рода бунтов сепаративно настроенных кандидатов в независимые царьки как на самом Шеддаре, так за его пределами, однако доблестные имперские вооруженные силы в зародыше подавляли любые поползновения подобного рода. Теперь, когда охочие до власти наместники поумерили свои аппетиты, откуда ни возьмись появилась очередная напасть. По большому счету, пираты существовали с тех давних времен, когда цивилизация шеддов еще не вышла за пределы благословенного Шеддара и была расколота на десятки самостоятельных государственных образований. С выходом шеддов в космическое пространство положение ничуть не изменилось. Если раньше пираты рассекали просторы Мирового океана на парусных, затем быстроходных моторных кораблях, теперь они контролировали межпланетные трассы посредством могучих боевых планетолетов, оснащенных безынерционными магоприводами и вооруженных по последнему слову техники.

Во все времена с пиратством велась безостановочная и непримиримая борьба. В древности им отрубали конечности и бросали за борт на корм морским хищникам. В современную эпоху всякого уличенного в принадлежности к Вольному Братству отправляли на жаркую безводную Шариллу – вторую планету от Хедланга. Там каждому вручали кайло и тачку и посылали добывать бесценные кристаллы хорши, без которых невозможно производство космических двигателей, боевых чарометов и всей прочей маготехники, на которой базируется экономика великой империи Шеддар. Сурово? Да, поскольку больше пяти лет под жаркими палящими лучами Хедланга и при повышенном радиационном фоне не выдерживал даже самый выносливый шедд. Но все-таки справедливо – не нарушай законов, а если нарушил – не попадайся.

И все-таки шанс заслужить помилование имеется у каждого обреченного на невыносимую каторгу. Для этого необходимо добыть определенное количество кристаллов, и удачливого счастливчика – нет, не освобождают – переводят на прохладный Жершей – пятую планету системы, где под толстым слоем льда и планетарной коры его ждут все те же кайло и тачка, а вдобавок к ним несметные подземные богатства, в которых нуждается великая Империя. Как бы там ни было, но после огненной Шариллы прохладные галереи Жершея кажутся обреченному на пожизненный бесплатный труд райским уголком. Стоит отметить, что надежда на полное освобождение есть у каждого из каторжан. Например, смерть правящего императора и последующая амнистия всех заключенных, объявляемая в связи с восшествием на престол его преемника. Поэтому всякий раз перед сном после обязательной молитвы за здоровье правящего монарха зэки мысленно проклинают его и желают ему скорейшей смерти.