Николай Андреев - Слепой охотник

– Извините, – опустив голову, сказала аланка.

– Не стоит, – грустно улыбнулся тасконец. – Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.

– Но какие-то версии существовали? – уточнил де Креньян.

– Дело странным образом замяли, – пожал плечами сержант. – Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря – Тонг Кроусол.

– Вы считаете его виновным в гибели Мелин? – спросила Линда.

– Официально данный факт не доказан, – ответил асканиец. – Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та... Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонк всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.

– Как же офицер стал бандитом? – удивился Белаун.

– Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, – произнес охранник. – Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков, отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.

– Но Кроусолу удалось бежать, – догадался маркиз.

– Увы, – вымолвил тасконец. – Больше года о нем ничего не было слышно. Негодяй собирал преступников по здешним лесам. Надо признать, организатор он неплохой. Кроме того, прекрасно стреляет из карабина.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – И вы не пытались свести с Тонгом счеты?

– Я мечтаю об этом вот уже пятнадцать лет, – признался сержант. – Но Кроусол оказался на редкость удачливым человеком. Численность его банды порой достигала двух тысяч бойцов. Он наводил ужас на жителей маленьких городков, без труда уничтожая армейские гарнизоны и устраивая кровавые побоища. В конце концов, командование южной группировкой провело масштабную операцию. Разбойников взяли в клещи в районе восточных болот. Применяли даже артиллерию. Я хорошо помню то сражение. Мерзавцы пытались уйти из-под обстрела по трясине. Каким-то чудом Тонг с тридцатью бандитами вырвался из окружения. Остальные преступники навсегда остались в болоте. На огромной площади лежали на кочках и плавали в воде сотни окровавленных тел. Жалости к убийцам и грабителям никто не испытывал. Они получили по заслугам.

Жак снова разлил вино по стаканам. Сделав пару глотков, асканиец проговорил:

– Командование посчитало, что с Кроусолом покончено. Это была серьезная ошибка. Спустя три года на обоз поселенцев налетела группа всадников. Бандиты перебили почти всех людей. Особую жестокость проявил главарь разбойников. Негодяй расстреливал пленников из карабина. Я лично осматривал трупы. У многих в области сердца виднелись пулевые ранения. Знакомый почерк. Через два месяца служба контрразведки схватила шпиона Тонга. Мы услышали довольно интересную историю. После разгрома в болотах Кроусол ушел далеко на юг. Рискуя жизнью, преступники перевалили через горный хребет и достигли побережья.

– А он не трус, – заметил де Креньян.

– К сожалению, вы правы, – согласился охранник. – Армейские подразделения пока не решаются на подобные экспедиции. Но важно другое – Тонг сумел набрать отряд из местных мутантов. Какое-то маленькое кровожадное племя. На охоте они используют прирученных гигантских тапсанов. Твари достигают метра в холке и перекусывают конечности словно сухой тростник. После налетов на деревни родственники не могли даже опознать тела убитых. Мерзавцы не жалели ни женщин, ни детей. Учитывая чрезвычайную опасность Кроусола, власти Южной провинции бросили все силы на его поимку. В облавах участвовало шесть пехотных полков. Посты и засады располагались через каждый километр. Солдаты спали в конюшнях рядом с лошадьми. Тонг должен был угодить в расставленные сети...

Окинув взглядом собеседников, тасконец продолжил:

– Банда совершила налет на военный конвой и, тем самым, попала в западню. Пулеметчики в упор расстреляли полторы сотни выродков. Не ушел ни один разбойник...

– Кроме Кроусола, – догадался русич.

– Увы, – пожал плечами сержант. – У этой сволочи невероятное чутье. В последний момент он изменил план и наблюдал за бойней из леса. На несколько лет Тонг опять исчез. Но никто не сомневался, рано или поздно негодяй вернется. Что-то его здесь держит. Жить спокойно Кроусол не может. У мерзавца тяга к разбою и убийствам. В горах Тонгу тесно, а в центральные районы страны не прорваться. Над южными землями Аскании будто проклятие висит.

– А что сейчас слышно о Кроусоле? – спросила Салан.

– Полторы декады назад неизвестная кавалерийская группа атаковала поселок лесорубов, – произнес охранник. – Семнадцать мужчин изрублено на куски. Судя по всему, Тонг снова объявился в этих местах. Впрочем, сразу после нападения бандиты нарвались на батальон егерей. Отряд понес тяжелые потери и отступил. У Кроусола осталось человек пятьдесят, и он не скоро вылезет из норы. Армейские гарнизоны уже приведены в полную боевую готовность.

На некоторое время в купе воцарилась тишина. Француз тут же открыл последнюю бутылку. Словно отдавая дань погибшим солдатам, пили молча, без тостов и реплик. На пейзаж за окном путешественники теперь смотрели совсем другими глазами. Оказывается в лесах и горах, видневшихся вдали, скрываются гигантские монстры и безжалостные убийцы, а земля обильно полита человеческой кровью.

Для большинства асканийцев – это запретная территория. Даже самые страшные рассказы не отражают истинного положения вещей. Плотность радиоактивных осадков здесь была огромной. А потому и мутации протекали с невероятной быстротой. Маленькие безобидные хищники за два века превратились в гигантских чудовищ.