Андрей Тепляков - Соседи

– Точно.

– У меня к вам деловое предложение.

– Слушаю.

Коттон немного помолчал, глядя на Ноя и рассеянно поворачивая в ладони бокал, из которого еще не сделал ни единого глотка. Казалось, он на что-то решается. Цесс спокойно пила свой кофе, с таким видом, будто происходящее ее нисколько не касалось.

– Мы можем поговорить без свидетелей?

– Цесс – моя команда. Если вы не хотите говорить при ней, сделки не будет.

Коттон вздохнул и нервно глянул на Цесс. Она улыбнулась.

– Видите ли, мое предложение достаточно деликатно и, как бы это сказать…

– Не совсем законно?

– В некотором роде.

– Говорите.

– Я представляю одну из транспортных компаний. Мы занимаемся перевозкой грузов, в том числе во внешние сектора. Один из наших кораблей сейчас находится на границе. Он поврежден и не может продолжать рейс.

– Вы хотите, чтобы я доставил его на «Айс»?

Коттон сцепил ладони и быстро покачал головой.

– Нет.

– Тогда что?

– Я хочу, чтобы вы его уничтожили.

– Что?

– Атаковали его и уничтожили.

Ной быстро соображал. Граница – это, если так можно выразиться, задворки известного космоса. Там нет ничего. Ни один из официальных маршрутов не проходит даже близко. Своего рода буферная зона между людьми и Соседями. Там запрещены любые полеты, не говоря уже о применении оружия.

Коттон нервничал и все продолжал крутить свой бокал однообразным гипнотизирующим движением.

– Почему вы решили, что я могу его расстрелять? У меня транспортный корабль. Только военные имеют право на оружие.

– По моим сведениям, «Ignis sanat» обладает оружием.

– И откуда у вас эти сведения?

– Мы некоторое время наблюдали за вашей деятельностью. Разумеется, это останется между нами.

– Если только мы согласимся.

Коттон улыбнулся и развел руки в стороны.

– Но я не могу атаковать мирный корабль.

– Об этом не беспокойтесь, капитан. На борту нет людей. К тому же, я уполномочен предложить вам хорошую компенсацию.

Ной посмотрел на Цесс. Она покачала головой. Никаких следящих устройств на Коттоне не было. Никакой электроники – ничего. Похоже, с ним можно было договориться. Ною не нравилась вся эта таинственность, да и близость Соседей его нервировала, но это был шанс хорошо заработать. Такие возможности возникают нечасто.

– Это будет очень дорого стоить.

– Разумеется.

– Семьсот тысяч.

– Я уполномочен заплатить миллион.

Ной улыбнулся.

– Вы умеете торговаться.

Коттон нервно кивнул.

– Шестьсот тысяч я передаю вам сразу. Наличными. Все чисто, и проследить их невозможно. Остаток вы получите после выполнения работы. Я дам вам свой номер. Встретимся здесь же.

Коттон наклонился и положил на стол чемоданчик. Затем извлек из кармана ключ, повозился с замком и толкнул чемоданчик Ною. Деньги. Их было так много, что перехватывало дыхание. Ной разорвал бумагу на одной из пачек и внимательно рассмотрел купюры.

– Хорошо. Считайте, что мы договорились. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших же интересах довести сделку до конца.

– Об этом не беспокойтесь. Мой номер в 89-987.

«Ignis sanat» скользил в черной пустоте, выключив опознавательные огни и сигнал маяка. Корабль двигался вдоль границы, но не пересекал ее, словно парила огромная молчаливая птица. Ной сидел в своем кресле и, в который раз, прокручивал в голове недавние события. Ему не нравился Коттон. Не нравилась атмосфера страха и всезнания, которая того окружала. Не нравилась готовность тратить огромные деньги. Не было сомнений, что за его спиной стоит какая-нибудь корпорация или даже, чем черт не шутит, правительственная организация, которая не хочет привлекать к себе внимания. Цесс проследила его от бара до отеля «KLB» – одного из лучших на станции. Он пробыл там полчаса, а потом направился к причалам. Там он сел на корабль до Кибиды – одного из самых оживленных бизнесцентров. Затеряться в его кутерьме было проще простого.

Как только Цесс вернулась из порта, Ной отменил ремонт, разыскал Ежика, и спустя час «Ignis sanat» покинул «Айс-6». Ежик был крайне раздражен, но, узнав о деньгах, сразу успокоился.

– Деньги есть деньги, – философски заметил он. – Я прикрываю задницу и не смотрю на того, кто их платит.

Цесс не высказывалась. Она следовала за Ноем молча, с преданностью собаки делая все, что он говорил. На ее счет можно было не беспокоиться.

Ной то и дело поглядывал на мониторы. Близость Соседей заставляла его беспокоиться.

Человечество расползлось по космосу довольно широко, когда встретило их. До тех пор, несмотря на большое количество открытых планет, столкнуться с разумной жизнью не доводилось.

Первое сообщение поступило от корабля дальней разведки – у них сработало предупреждение о метеоритной опасности. Четыре объекта неправильной формы, молчаливые и холодные, двигались с постоянной скоростью наперерез разведчику. Но, стоило ему включить двигатели, как мнимые метеориты вдруг изменили направление и, словно по команде, устремились прочь. Спустя несколько минут они пропали с радаров.

Человечество затаило дыхание – это был шок.

Сектор наводнили военные корабли, и новые встречи не заставили себя ждать. Как правило, все повторялось по одному сценарию: встреча, изменение траектории, бегство. Такое положение вещей продлилось несколько лет, а потом произошла трагедия.

Что именно случилось, так и осталось тайной. Общественное мнение сводилось к тому, что агрессию спровоцировали Соседи. Так или иначе, корабль-разведчик открыл огонь и сбил один из загадочных объектов, после чего и сам бесследно исчез.

Поведение пришельцев изменилось. Они больше не появлялись в одиночку, а передвигались большими группами, выстраиваясь перед кораблями людей, словно стена, препятствуя их продвижению в глубь сектора. Так продолжалось некоторое время, а потом Альянс неожиданно запретил любые полеты вблизи границы с Соседями, оставив лишь несколько автоматических станций. Надежда на контакт казалась потерянной.

И теперь Ной летел туда, собираясь применить оружие.

«Ignis sanat» успешно миновал посты и продвигался в глубь закрытой территории. Они находились в секторе уже вторую неделю, когда, наконец, радары засекли покинутый транспортник. Тот висел в пустоте с выключенными двигателями и без опознавательных сигналов. Команда «Ignis sanat» собралась в рубке, ожидая, пока Ежик подведет корабль ближе.

– Ну, что там? – спросил Ной.

– Ничего. Молчит. Глухо, как в консервной банке.

– Что за железо?

– Скорее всего, «Радон». Отличная штука, кстати. Судя по всему, еще и модернизированный.

– Повреждений не видно.

– Да. На вид, как новенький. Жалко, что такое добро пропадет…