Алексей Калугин - Ржавчина

– Да что с тобой, упыреныш!

Григ схватил его за ворот, не давая упасть, потянул вверх и, словно тряпичную куклу, швырнул Ваську вперед, на ступени лестницы. Парень шлемом ткнулся в ступеньку и, все еще плохо соображая, по-собачьи, на четвереньках, принялся карабкаться наверх. Добравшись до последней, расколотой надвое ступени, он тяжело опустился на нее и посмотрел назад.

Спокойно, не торопясь, помахивая дохлой крысой, которую он держал за хвост, Григ поднимался по разломанным ступеням. На сгибе левой руки он держал Виолетту. Автомат сталкера был закинут за спину, забрало шлема поднято. Вид у него был, надо сказать, если и не счастливый, то вполне довольный. Как после бани.

– Лови!

Размахнувшись, Григ кинул стальную крысу точно Василию на колени.

Брезгливо взмахнув руками, парень сбросил мертвую тварь.

– Да не бойся, – усмехнулся сталкер. – Она ж дохлая. – Подойдя ближе, Григ поставил Виолетту на верхнюю ступеньку. – Неужто неинтересно? Ты ведь журналист!

Василий покосился на крысу. Затем присмотрелся к ней повнимательнее. Образчик и в самом деле был необычный. Если при беглом взгляде казалось, что крыса закована в броню, то при более внимательном рассмотрении выяснилось, что металл врастал в тело живого существа. Или, наоборот, вырастал из него. Крыса была похожа на броненосца, окольцованного металлическими полосами, каждая в два пальца шириной. Металлические фрагменты чередовались с поросшими короткой, жесткой щетиной участками кожи. Длинный, голый хвост был простеган металлическими нитями. А суставы лап имели дополнительные внешние связки. Морда крысы представляла собой стальной шлем с похожими на капкан железными челюстями.

– У нее нет глаз, – сказал Василий.

– Стальной крысе не нужны глаза. У нее имеется активный набор сенсоров, позволяющих отлично ориентироваться в пространстве. Как видишь, это уже не живое существо. Но еще и не механоид.

– Кто их создает?

– Зона.

– Слишком неопределенный ответ.

– Найди более конкретный, – усмехнулся Григ. – Кстати, примерно так же собраны и технозомби.

– Это еще кто такие?

– Мертвецы, оживленные с помощью разнообразных технических примочек.

Сказав это, Григ повернулся к сидевшему на ступеньке Василию спиной и пошел вдоль дороги, по которой мчались к району намечающихся боевых действий механоиды. Большие и маленькие. С башенками и без. С колесами и гусеницами. Виолетта покатила следом за сталкером. Василию тоже не оставалось ничего другого, как подняться и идти.

– Что там было, в подземном переходе? Ну, в смысле, помимо крыс?

– А что там было? – не оборачиваясь, спросил Григ.

– Что-то… – Василий запнулся, понял, что не может определить, что именно едва не убило его в переходе. – Да ты и сам видел!

– Ничего я не видел, – мрачно отозвался сталкер.

Когда он начинал говорить таким тоном, это означало, что он не желал продолжать беседу. Это Василий уяснил.

До стеклянных кубов, к которым они направлялись, оставалось рукой подать.

В Зоне не бывает прямых путей.

То есть бывают, конечно, но ведут они, как правило, не туда.

Еще Император Ху говорил: «Не ищи прямых путей – и придешь к цели первым».

Следуя этому золотому правилу, Григ проигнорировал центральный вход в супермаркет, служивший пристанищем Братству Растафари. Он направился ко второму, дальнему от дороги кубу, обогнул его справа и по наклонному пандусу спустился к грузовым воротам, ведущим на первый подземный этаж.

– Ворота железные, – удивился Василий.

– Нанороботы жрут не все металлы подряд. Какие-то сплавы им почему-то не по зубам. Или – не по вкусу?.. Леший их разберет… Слушай-ка! – сталкер неожиданно хитро посмотрел на парня. – А хорошую кликуху я тебе придумал?!

– Какую? – не понял Василий.

– Упыреныш. Давай так и буду тебя называть?

– Нет, – обиженно насупился парень.

– А что так? – Григ сделал вид, что не понял, в чем дело. – Не нравится?

– Нет, – журналист вообще отвернулся в сторону.

– А как мне тогда тебя представлять? Мы ведь в гости пришли. Меня-то здесь знают, а ты – впервые.

– Как есть, так и представляй.

– Ну, добро.

Григ поднял лежавший у ворот булыжник и разок саданул им по створке. Ворота отозвались глубоким, басовым гулом.

Гостей, видимо, уже давно приметили и ждали. Потому что, не успел гул затихнуть, как в правой створке ворот открылись два небольших отверстия. Из верхнего на Грига глянул чей-то глаз, из нижнего в живот ему нацелился автоматный ствол.

– Отдел по борьбе с незаконным оборотом наркотических средств, – строго-официально представился сталкер.

– А, Григ, – раздался вялый голос с другой стороны. – Заваливай, дружище.

Лязгнул отдернутый засов, и в створке ворот приоткрылась небольшая дверца.

Григ пропустил вперед Виолетту и только после нее переступил порог.

– Старина Григ и его подружка Виолетта, – расплылся в улыбке малый в разрисованной цветами рубахе до колен и с волосами до плеч.

– Здорово, Шериф, – по-приятельски пожал ему руку сталкер.

– А это кто? – Шериф подозрительно покосился на Василия.

– Груз, – коротко ответил сталкер.

– А, груз, – понимающе кивнул Шериф и тотчас же потерял к журналисту всякий интерес.

Прихлопнув дверь, он задвинул на место широкий, тяжелый засов.

Груз. Василий почувствовал себя неодушевленным предметом. Не механоидом даже, а еще хуже. Просто – груз. Интересно, как должен ощущать себя груз? Или он вообще никак себя не ощущает?.. Может быть, хотя бы «здрасьте» следует сказать?.. Но Шерифу Васино «здрасьте», похоже, было ни к чему.

– Ну, как делишки, Шериф?

– Да неплохо, неплохо, – затряс космами абориген. – Хвала Джа, трава зеленеет.

– Ну и ладненько.

Они находились в большом, тускло освещенном помещении с высоким потолком, бетонным полом и стенами, выкрашенными масляной краской в бледно-голубой цвет. Вдоль стен тянулись невысокие пандусы, служившие прежде для разгрузки машин. Тут и там были свалены большие пластиковые ящики и деревянные паллеты, перетянутые упаковочной лентой пачки картонной тары.

– А ты куда направляешься?

– В Тимирязевку.

– Для Дум-Дума груз?

– Для него.

Не спеша, продолжая мирно беседовать, Григ с Шерифом пошли куда-то в глубь помещения. Виолетта рыскала по углам, заглядывала в пустые короба, но все время находилась в поле зрения сталкера. А Василий уныло плелся позади. Ему было неприятно чувствовать себя грузом. И он ждал только случая, чтобы заявить о себе как о полноправном члене общества.

– А что к нам заглянуть решил?

– Ночь не спал, умаялся.

– Что так?

– Вчера ночью Пеккера убили.

Шериф остановился, будто налетел на невидимую стену.