Сергей Тармашев - Война

— Да что такое! — воскликнула она и обернулась к Тринадцатому. — Как только дело касается чего-то важного, так он ничего не знает! Нам стоит вернуться к этому «Следу»! — она повернулась к сфинксу:

— Ты можешь отправить нас в центр «След»?

— Нет.

— Но у нас же есть допуск! — возразила Алиса.

— Да.

— Тогда почему нет? — не унималась она.

— Раса-оператор центра управления должна быть достаточно развитой для самостоятельного прибытия в указанную систему.

— Что значит «раса-оператор»? — не поняла Алиса.

— Раса, имеющая право использовать функции центра.

— Подожди, солнце, — Тринадцатый остановил разошедшуюся Алису. — Кажется, я начинаю что-то понимать. — Он нахмурился: — И это мне не нравится.

Тринадцатый на мгновение замолчал. Мышонок, почувствовав оттенки эмоций, беспокойно зашевелился у него на плече. Друг был чем-то обеспокоен. Он думал о серьёзной угрозе, но вокруг было спокойно. Чебурашка сорвался с плеча и заложил широкий вираж высоко под потолком, выискивая врага, но исполинское помещение было пустым. Он вернулся на плечо и поинтересовался, правильно ли оценил степень угрозы. Друг ответил картинкой, и мышонок злобно заурчал в знак согласия. Пора готовиться к яростному сражению.

— Ответь, — Тринадцатый спросил сфинкса, — раса оператора может использовать функции центра без ограничений?

— Да.

— При помощи центра можно вести боевые действия?

— Да.

— Раса-оператор должна быть достаточно цивилизована для изобретения технологии мгновенного перемещения в пространстве?

— Да.

— Кто ещё, кроме нашего вида, имеет доступ к центру «След» или другим подобным центрам?

— Никто.

— Известны ли более ранние случаи появления рас, отвечающих критериям оператора?

— Да.

— Где они теперь?

— Перестали существовать.

— Причина?

— Недостаточно данных в режиме консервации.

Тринадцатый посмотрел на Алису:

— Нам нужно как можно быстрее попасть домой.

— Почему? — удивилась Алиса. — Надо вытащить из этой штуковины побольше информации!

— Пойдём, — он взял её за руку. — Расскажу по дороге.

Алекс посмотрел на сфинкса:

— Крайний вопрос: в этой системе есть корабли помимо нашего?

— Семь кораблей цивилизации Вузэй класса крейсер по классификации подателя запроса.

— Сидят под полем преломления, — поморщился Тринадцатый. — Ждут нашего возвращения. Как давно они здесь?

— Семь стандартных суток по системе исчисления времени подателя запроса.

— Прощай, — Тринадцатый направился к выходу. Алиса поспешила за ним.

— Алекс, в чём дело? Почему мы так быстро уходим? — она пыталась не отставать. — Объясни, что происходит?!

Он, не оборачиваясь, ответил:

— Я сопоставил рассказ Иллиуа с объяснениями сфинкса. Похоже, наше Содружество в паре шагов от гибели.

— Ты ничего не напутал? — опешила Алиса. — Этот ископаемый робот сидит тут миллиарды лет, может, он давно уже сломался, вот и несёт всякую чушь!

— Не думаю, — они взошли на корабль. — Всё сходится.

Выходной люк закрылся, и Тринадцатый обернулся к Алисе:

— Смотри. Мерхны — это не просто военный флот, это целая искусственно созданная Вики боевая цивилизация, чьё предназначение — сражаться с врагами. Так?

— Так... — согласилась Алиса.

— Противостоять Мерхнам не могут даже Вузэй, разница в технологиях очевидна. Но в системе механоидов есть некий центр управления, с его помощью можно вести войну, и если предположить, что легенда Иллиуа верна, управлять Мерхнами. Далее: Вики создали некие критерии, согласно которым какая-то раса может получить доступ к возможностям «Следа». Но они также установили и определённый интеллектуальный порог для такой расы. Она должна иметь технологию мгновенного перемещения в пространстве, то есть быть сильно развитой, и это в общих чертах объяснимо — дикари и примитивные не готовы к такому могуществу. Именно поэтому гипердвигатель не запустился в системе Мерхна. В неё нельзя попасть через гиперпространство! Теперь самое интересное: Вузэй имеют технологию ноль-переходов, но их раса не отвечает критериям допуска. Зато они стараются уничтожить каждого, кто открывает секрет ноль-перехода. И в то же время ящерицы непрерывно экспериментируют с механоидами, пытаясь натравливать их на другие расы. Зачем?

— Они ищут способ контролировать механоидов? — предположила Алиса. — Или выясняют, не появилась ли раса-оператор?

— Думаю, что они работают сразу во всех направлениях, — поправил её Тринадцатый. — Ищут способ управлять Мерхнами, ищут способы борьбы с ними, вдруг удастся прорваться к «Следу». Заодно регулярно проверяют, не появились ли у кого критерии допуска, и так далее. Наверняка Вузэй не знают точно, о каких именно критериях идёт речь. Ведь этот сфинкс предназначен разговаривать с любым пришедшим сюда и с этим своим режимом консервации только добавляет неразберихи, а в систему «Следа» наоборот, никому не попасть.

— Кроме нас! — воскликнула Алиса. — Мы — раса-оператор, и Вузэй знают об этом!

— А теперь подумай, что они будут делать, — мрачно произнёс Алекс. — Станут ли они ждать, пока мы изобретём ноль-переход? Или рисковать, продолжая натравливать механоидов на нашу Галактику, понимая, что мы побывали у Вещающего и знаем обо всём? Представляешь, сколько страха они натерпелись, пока мы, ни о чём не подозревая, сидели у Мерхнов? Они даже пытались уничтожить нас прямо в системе механоидов, не побоявшись потерять целый флот. Каков их следующий ход?

— Они попытаются нас уничтожить! — поняла Алиса. — Они всё решили заранее, вот почему их корабли сидят тут в засаде уже неделю!

— Нет, солнце, они попытаются нас ВСЕХ уничтожить, — грустно ответил Алекс. — Зачем им рисковать? Не мы сегодня, так кто-то другой завтра может оказаться у механоидов и войти в «След».

— Нам надо предупредить Совет о возможном нападении! — Алиса с тревогой посмотрела ему в глаза. — Но что мы можем сделать? Как нам попасть домой? И что мы можем противопоставить ящерицам?

— Мерхн, — решительно заявил Алекс. — Мы должны попасть в этот «След».

— Но как мы туда попадём?! Наши корабли не могут открывать ноль-переход!

— Значит, нам нужен такой, который может, — спокойно сказал Тринадцатый. — Помнишь наш план захватить корабль Вузэй? Он ещё в силе.

— Но как ты собираешься его захватывать? — Алиса испуганно смотрела на него. — Мало того, что нас всего трое, так мы даже не успеем к ним приблизиться!

— А нам и не придётся, — ухмыльнулся Тринадцатый. — Они сами пойдут на стыковку. С огромным удовольствием. — Он многообещающе посмотрел на Алису: — Мы предложим им то, от чего они не смогут отказаться. Но сначала необходимо подготовиться.