Сергей Тармашев - Война

— Щиты на шестидесяти процентах! — Алиса тревожно посмотрела на него. — Мы не успеваем выйти из зоны огня, они слишком близко!

Понятно. Алекс зло сжал губы. Приоритеты меняются. Главный вопрос — куда теперь деваться? Свои далеко, не успеют помочь. Он обернулся к изображению Мерхна. Механоиды были уже почти рядом, но всё существовавшее вокруг их уже не интересовало. Один за другим Мерхны ныряли в искривление и исчезали. Инсы нанесли ещё один удар, и индикация щитов тревожно запестрела красными отметками.

— Щиты на двадцати процентах! Алекс! — Алиса побледнела. Тринадцатый обернулся к ней.

— Всю энергию щитов — на заднюю полусферу! Курс на искривление! Быстро!

— Там же Мерхн! — похолодела Алиса.

— А тут нам осталось жить ровно один залп, — ответил Тринадцатый. — Шевелись!

Руки Алисы метнулись к сенсорам, и «Русский», заложив резкий вираж, на максимальном ускорении метнулся к искривлению. Матово-серый шар, словно пуля, вонзился в дрожащую изнанку пространства, на долю секунды опередив замыкающий эскадру корабль Мерхна. Искривление поглотило последнего механоида и исчезло, не оставив ни малейшего следа в скованном вечным холодом космосе. Третий залп кораблей Инсектората пришёлся в пустоту.

— Надо сворачивать шахту, тут мы больше ничего не добьёмся, — руководитель Карс постучал пальцем по индикаторной панели анализатора породы. Цифры под ногтем уныло показывали уровень содержания искомого вещества в одну десятитысячную процента. — Мы высосали это скопление, как Инс жертву. Здесь нам делать больше нечего.

Он оглядел шахтёров. Новость не была внезапной: последнюю неделю все прекрасно понимали, что небольшое скопление астероидов выработано полностью и прекращение добычи — вопрос ближайших дней, но лица сотрудников шахтёрской партии всё равно были хмурыми. Нет продукции «на-гора» — нет денег. Партия находилась на сдельном контракте с горнорудной компанией и использовала взятый в аренду транспорт. Каждый день без успешной добычи означал ничем не скомпенсированные убытки на одних только арендных платежах, а поиск новых месторождений и их геологическая разведка неизбежно тянули за собой ещё более высокие расходы.

— Предлагаю закончить добычу прямо сейчас. — Карс вывел на экран сводку по добыче руды: — Глядите. Вот уже полтора часа шахта работает в убыток. — Среди стоящих шахтёров некоторые грустно закивали, увидев цифры. — Через полчаса сможем начать демонтаж оборудования. Если не будем тянуть время, то к завтрашнему вечеру партия будет в походном состоянии.

— А что потом? — Дрин, начальник второй смены, высокий худой шахтёр в годах, вышел из толпы поближе к Карсу. — Сколько наших заявок принято в работу Департаментом?

— По состоянию на сегодняшнее утро — ни одной, — руководитель досадно поморщился.

— Как ни одной? — опешил Дрин. — А сколько их было подано, господин координатор? — Он перевёл взгляд на тучного мужчину лет сорока с небольшим, сидящего в кресле второго оператора.

— Заявки были поданы в максимальном количестве, утверждённом регламентом Службы геологической разведки, — координатор потёр двойной подбородок и автоматическим жестом поправил прядь длинных волос, сбившуюся на лицо. — И два дня назад все они были мною продублированы. — Он беспомощно развёл руками: — Моей вины тут нет. СГР уже дважды присылала ответ: в связи с возросшей активностью пауков они резко сократили работу партий в нейтральных системах, поэтому очередь на разработки астероидов внутри охраняемого пространства Содружества резко возросла. На данный момент свободных месторождений нет. Наши заявки поставлены в очередь. Это всё, чем они могут нам помочь.

— Превосходно, — Дрин иронически усмехнулся. — Значит, нам снова придётся сидеть, сложа руки и в ожидании своей очереди проедать то немногое, что было добыто за прошлый месяц! — Он тряхнул седой головой. — Просто замечательно!

— Это да, — невесело хмыкнул кто-то из шахтёров. — А потом ещё неделю будем ждать сопровождение от Патруля. Если так дело пойдёт, мне нечего будет перечислить семье в конце месяца, кроме обещаний.

Два десятка собравшихся в Центральном посту управления шахтёров принялись негромко обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Кстати о Патруле, — снова подал голос координатор. — Сокращение работ в нейтральных системах сказалось на их загруженности. Я подал заявку на сопровождение и охрану ещё в прошлую среду. Так вот, её подтвердили на следующий же день. Так что ждать Патруль не придётся — они готовы дать нам охранение, как только мы предъявим активный ордер на разработку.

— Хоть что-то хорошее, — буркнул руководитель.

— Это несильно нам поможет, если придётся проторчать в очереди целый месяц, — махнул рукой Дрин. — Представляю, сколько таких, как мы, сдельщиков ждут сейчас хоть какой-нибудь работы. Кто знает, как долго это продлится? Румм! — он посмотрел на координатора. — Насколько у нас хватит подкожного жира?

Координатор потыкал мясистыми пальцами в сенсоры консоли управления и вывел на экран финансовую сводку.

— Смотрите сами. Если сейчас свернуть шахту и сидеть без дела, то через семнадцать дней будем снова жить в кредит. Мы едва погасили задолженность за новый сепарирующий комплекс. Можно, конечно, отказаться от аренды транспортника...

— И потерять ордер на новое месторождение! — перебил его Карс. — Если за разработками сейчас очередь, то приоритет отдадут полностью готовой партии. И конкуренты позаботятся о том, чтобы в СГР узнали о наших трудностях. Тогда уж логичнее разорвать контракт с нашим штатным геологом, месторождение всё равно дадут разведанное.

Координатор скрыл довольную улыбку. Именно к этому повороту он и вёл. Что ж, теперь у него гарантированно есть как минимум один сторонник.

— Но до истечения моего контракта осталось два года! — воскликнул геолог, невзрачный и донельзя худой мужчина болезненного вида. — Вы должны будете выплатить мне неустойку! — Он беспокойно заозирался, ловя на себе мрачные взгляды шахтёров: — Я вынужден напомнить, что даже на первично разведанном месторождении вам всё равно не обойтись без геолога! Иначе вы неизбежно потеряете КПД шахты...

— Ничего, этим займётся автоматика! — успокоил его руководитель. — А с её настройкой я как-нибудь справлюсь сам, чай, не первый год на шахтах. Зато аренда разведывательного зонда — удовольствие недешёвое, откажемся от него — какая-никакая экономия. Зачем он нам, если СГР заранее всё проверит? И небесплатно опять же!

Испуганный геолог беспомощно переводил взгляд с одного шахтёра на другого, ища поддержки хотя бы у кого-нибудь, но везде встречал лишь молчаливый приговор. Кто-то виновато хлопнул его по плечу, мол, что поделать, приятель, кризис. Координатор выждал ещё несколько секунд, после чего решил, что аудитория созрела достаточно.