Александр Сухов - Обреченные на битву

Спустя две недели на дороге, ведущей к жилищу первого министра, показался симпатичный молодой мужчина. Он шел твердой походкой уверенного в себе человека: ни малейших признаков былой хромоты, ни безобразных бородавок на лице, ни проклятых веснушек, из-за которых с самого раннего детства он имел кучу неприятностей. Ласковый теплый ветерок обдувал его загорелое лицо и фамильярно трепал за золотистые вихры. На громкий стук дверного молотка тут же распахнулось небольшое окошко.

– Что угодно молодому господину? – спросил пожилой привратник.

– Передай, пожалуйста, достопочтенному Альбхраму, что бывший преподобный отец Бонифациус прибыл для того, чтобы приобщиться к таинствам магического искусства.

Громко щелкнуло запорное устройство, и тяжелые створки ворот со скрипом распахнулись.

– Проходите, пожалуйста! Мастер Альбхрам рано поутру отлучился ненадолго по делам, но, уходя, он предупредил меня о том, что сегодня вы обязательно появитесь.

Бонифациус недоуменно пожал плечами – утром он и сам не знал, что примет решение пойти в ученики к оркскому шаману, – и, отбросив сомнения прочь, гордо прошествовал во внутренний дворик жилища своего будущего учителя.

Среднестатистическому жителю множества миров, именуемого Великой Империей, по большей части абсолютно все равно, откуда, в конце концов, берутся новые миры для все ускоряющейся экспансии объединенного сообщества разумных рас. Если остановить первого встречного на улице и задать ему соответствующий вопрос, тот, скорее всего, недоуменно разведет руками или, в лучшем случае, сошлется на Господа нашего, всеблагого и всемилостивейшего, отсыпающего щедрой дланью всевозможные блага своим любимым чадам. Если вам даже и повезет случайно наткнуться на знающего индивида, вряд ли вы получите от него правдоподобную информацию. Однако вероятность подобной встречи равна вероятности того, что вам перепадет заграбастать джек-пот в ежегодной Всемирной новогодней лотерее. Дело в том, что на все многомиллиардное население Великой Империи приходится всего-то несколько десятков тысяч людей и нелюдей, которым хотя бы что-то известно о стратегии и тактике всестороннего изучения предназначенных для заселения миров. И совершенно не важно, находится ли свежеприобретенный мир во вновь открытой вселенной или это какая-нибудь планета в уже освоенном континууме.

Современное общество привыкло к комфорту, спокойствию и прочим благам, которые щедро преподносит современная цивилизация, поэтому всяких смертельно опасных монстров предпочитает видеть либо на объемных экранах своих домашних кинозалов, либо (если позволяет нервная система, а главное, домашний доктор) в граничащих с реальным восприятием действительности гипнострашилках. Грязная работа достается кучке отважных первопроходцев, готовых рисковать своей жизнью ради собственного удовольствия, а в конечном итоге во благо всей цивилизации.

С некоторых пор принцип «Пришел, увидел, завладел» перестал применяться в отношении новых территорий, поскольку преждевременный захват неизученных миров зачастую приводил к гибели переселенцев. Причины сему были весьма разнообразны. Где-то проигнорировали геологические особенности планеты, точнее, тектоническую нестабильность ее земной коры – в один прекрасный момент тряхнуло так, что из десятка тысяч первопоселенцев выжили всего лишь около двух сотен. В другом месте не учли космический фактор, и то, что планета раз в десятилетие подвергается атакам довольно крупных метеоритов, поняли только во время самой атаки, естественно, со всеми вытекающими последствиями. Там проморгали влияние местной растительности на химический состав атмосферы, в результате в период цветения воздух был настолько пропитан фенольными соединениями, что возникла прямая угроза здоровью и жизни колонистов. Пришлось в срочном порядке эвакуировать все население. И таких случаев можно привести многие десятки. На поверку некоторые миры, годные для заселения, оказывались смертельно опасными для переселенцев. Короче говоря, неподготовленная экспансия приводила к неоправданным потерям людских и материальных ресурсов. Именно по этой причине четыреста пятьдесят лет назад по личному указанию правившего в те времена монарха была создана специальная организация, задачей которой было всестороннее изучение любого пригодного для колонизации мира. Эта организация существует до сих пор и называется БОНЗ – Бюро по Освоению Новых Земель.

Поначалу деятельность Бюро ограничивалась обнаружением и тестированием новых миров с целью их обустройства и заселения колонистами. Однако после того, как один из межмировых десантов обнаружил Махтар, или, по официальному каталогу, мир UMX-2394, сфера деятельности БОНЗ значительно расширилась, а полномочия сотрудников этой организации серьезно возросли.

Провальная операция в мире Махтар широко не освещалась средствами массовой информации лишь по одной-единственной причине – на все материалы той экспедиции сразу же был наложен гриф «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Однако каждый из высокопоставленных сотрудников конторы был посвящен во все даже самые мельчайшие подробности этого происшествия, поскольку именно случай на Махтаре стал первым неопровержимым доказательством существования некоей загадочной расы разумных существ, далеко обогнавших в своем развитии объединенную цивилизацию Великой Империи.

Не вдаваясь в излишние подробности, стоит упомянуть о том, что во время пятой экспедиции на Махтар сотрудниками БОНЗ были обнаружены остатки загадочных построек. Эти строения представляли собой куполообразные сооружения правильной полусферической формы и были неравномерно разбросаны вдоль экватора на всех трех материках планеты. Более подробное изучение построек с помощью геофизических методов и гравитационного сканирования показало, что махтарские купола являются входами в весьма разветвленные многоярусные подземелья, уходящие в глубь земной коры подчас на многие и многие километры. Также с помощью современных способов датировки выяснилось, что они были построены около трехсот тысячелетий тому назад.

Невозможно описать словами радость ученых, наткнувшихся на столь древнее рукотворное чудо. Ведь эти купола уже существовали в те времена, когда далекий предок гомо сапиенс обитал на влажных равнинах Экваториальной Африки, выкапывая корявыми пальцами из-под земли клубни и луковицы съедобных растений и отбирая законную добычу у грифов и гиен, а само существование человека разумного как вида находилось под большущим знаком вопроса.