Николай Андреев - Пролог. Смерти вопреки

– Плевать, – раздраженно произнес гигант. – Сегодня я победитель и наслаждаюсь славой.

– Тебе никто не мешает, – улыбнулся Остин. – Пользуйся моментом.

После некоторого замешательства Алекс двинулся к зрителям. Каторжник остановился в трех метрах от заграждения, резко вскинул руки вверх и громко, по-звериному, зарычал. Одна из девушек упала в обморок. К ней тут же бросился мужчина лет сорока пяти. Асконки и эстерианки продолжали неистовствовать.

Крин снисходительно покачал головой, но промолчал. Вскоре гигант вернулся, и преступники зашагали к бараку. По мере приближения заключенных, плайдцы медленно поднимались с земли. Вперед выступил высокий широкоплечий парень с красным шрамом поперек груди.

– Неплохо вас разукрасили, – иронично сказал незнакомец. – От животных не отличишь.

Алекс подошел вплотную к плайдцу и едва слышно проговорил:

– Я полтора года работал в маорской шахте. Карцер меня ничуть не пугает. И уж тем более, смертная казнь. Нам всем перережут глотку на арене. Еще раз состришь, и я вырву тебе сердце.

Молодой человек испуганно попятился назад. В глазах каторжника пылала ярость. На секунду показалось, что гигант затевает драку. Но нет, аланец не настолько глуп. Главное напугать противника, а уж потом он сам смирится с поражением.

Стараясь избежать обострения отношений, плайдцы освободили дорогу. Преступники направились в здание. Впрочем, ни двери в проеме, ни стекол на окнах не было. То ли из-за жаркого климата, то ли в целях безопасности. Когда речь идет об убийцах и грабителях приходится соблюдать строгие меры предосторожности.

У входа Андрей внезапно повернул к океану.

– Волк, ты куда? – недоуменно спросил Алекс. – Нужно сначала занять подобающее место.

– Мне без разницы, где спать, – ответил юноша. – Пару часов побуду в одиночестве. Иногда полезно.

– Как хочешь, – пожал плечами заключенный и исчез в бараке.

Сразу за гигантом двигался Эллисон. Взглянув на растерявшихся старожилов, аланец произнес:

– Расслабьтесь, парни. Ничего страшного не случилось. Подумаешь, немного повздорили. Завтра познакомимся и вместе посмеемся над глупой ссорой. А вот мальчишку лучше не трогайте.

– Он что, особенный? – поинтересовался темноволосый мужчина лет тридцати пяти.

– Нет, – сказал каторжник. – Обычный невольник. Пираты взяли беднягу в плен и продали перекупщикам.

– И вы вступитесь за раба? – изумленно проговорил плайдец. – С чего вдруг?

– Мы тут ни при чем, – устало вымолвил Эллисон. – Парень без посторонней помощи прикончит кого угодно. Посмотрите внимательно. На нем нет ни царапины. Волк легко и непринужденно свалил опытного охотника. Если есть желание раньше времени повстречаться с богом, обращайтесь к невольнику.

Преступники недоверчиво смотрели то на аланца, то на землянина. С одной стороны, подросток был не похож на сильного бойца, а с другой, раб действительно вышел из кровавой мясорубки без серьезных ран и повреждений. Искушать судьбу никто из гладиаторов не собирался.

Между тем, Волков достиг берега. Юноша отвратительно себя чувствовал. На арене Андрей старался держаться уверенно, но сейчас нервное напряжение спало, и организм начал давать сбои. Ноги землянина буквально подкашивались, к горлу подкатил комок. Сохранять спокойствие подросток больше не мог. Он опустился на колени и заплакал. Вскоре его вытошнило.

Столько крови Волков еще никогда в своей жизни не видел. Кроме того, он сам безжалостно орудовал кинжалом. Одно дело выстрелить во врага из бластера и совсем другое вонзить клинок в мягкую человеческую плоть. Руки юноши судорожно тряслись. Хорошо хоть, что Андрей дотерпел до лагеря. Публика не прощает бойцам слабости и сентиментальности. Хищник должен, не задумываясь, рвать противника на куски.

Господи, в кого же превращается землянин? В жестокого, бессердечного мясника? Рыдания подростка стали громче. Волков ненавидел этот мир. Могущественная, высокоразвитая цивилизация, словно гигантские жернова, перемалывала людей.

Юноша низко наклонился и едва слышно произнес:

– Будь ты проклят, Астин! Будь проклят. Если б не ты, я бы не оказался в аду…

Постепенно Андрей приходил в чувство. Уроки психологического восстановления не пропали даром. Землянин сел, подогнул ноги, расправил плечи, закрыл глаза. Надо дышать спокойно, ровно, размеренно. В конце концов, ничего плохого подросток пока не совершил. Он просто защищал свою жизнь.

И все же на душе лежал камень. Крин прав, рано или поздно, чтобы уцелеть, Волкову придется убивать. Причем, убивать красиво, эффектно, на потеху толпе. Неожиданно мозг пронзила страшная мысль: «А почему бы и нет?» Глупо лгать самому себе. Юноше нравились и бурные аплодисменты зрителей, и восторженные реплики каторжников, и безумное поклонение девушек. Андрей еще никогда не был в центре внимания такого количества народа.

А что если стать кумиром толпы? Бранбенлин многому научил подростка. Есть ряд приемов, которые землянин еще даже не применял. Впрочем, демонстрировать их при посторонних учитель категорически запретил. Ну, да как получится. Волков не в состоянии уничтожить двадцать тысяч свидетелей.

В схватке же с профессионалом-наемником не до церемоний. В следующем поединке организаторы наверняка выставят против юноши более опытного и умелого охотника. Хотя, чего загадывать. Впереди полтора месяца отдыха. Времени для того, чтобы подготовиться к бою вполне достаточно.

Андрей открыл глаза.

Перед подростком предстал фантастический, завораживающий пейзаж. Астра медленно, но неуклонно приближалась к горизонту. Синее, с сиреневым оттенком небо, изумрудный, искрящийся океан, парящая над водной гладью стая крупных птиц с бледно-розовым оперением. Вот, кто по-настоящему, свободен. Землянин с завистью смотрел на удивительных существ. Вытянутое тело, длинный тонкий клюв, распростертые в разные стороны мощные крылья. Этим тварям неведомо рабство.

Волков резко поднялся и с громким по-детски беззаботным криком устремился к океану. Через пару секунд юноша нырнул в набегавшую на берег волну. Приятная прохладная вода окончательно взбодрила Андрея. Все не так уж плохо! Главное, он жив и здоров. Последние полгода научили подростка ценить подобные мгновения.

Лагерь на Грезе настоящий курорт по сравнению с Аланом и Маорой. Нет ни тяжелой изнурительной работы, ни жестоких, постоянно издевающихся над пленниками надзирателей, ни беспринципных, часто меняющих свои решения хозяев. Судьба гладиатора ясна и понятна. Ты выходишь на арену стадиона и либо убиваешь врага, либо умираешь сам. В отчаянной схватке один на один у каждого из воинов есть шанс победить. Надо лишь им воспользоваться.