Константин Клюев - Великий Дракон Т-34

Когда черные странники решили было, что вождь Аба уснул, морщины на лице старика слегка разгладились. Он открыл глаза. Аба принял решение и будет говорить. Аба приглашает гостей на охоту. Да, на самом краю Долины Озер, на границе с Великим Болотом есть страшный зверь, уничтожающий все живое. Он поселился в Черном озере. Неподалеку от Черного озера в Святой роще живет Стур, хранитель, владыка и покровитель всего сущего. К нему без приглашения никто не ходит. Старик Пу покажет дорогу, и черные путники отправятся к Стуру сами. Вождь Аба не может покинуть племя. Он даст черным незнакомцам лучших охотников и старика Пу, знающего земли вокруг почти так же хорошо, как вождь Аба.

Экипаж тридцатьчетверки покинул хижину вождя глубокой ночью. Поселение давно погрузилось в сон. Несколько молодых женщин бесстрастно сидели у костра. «Подарок вождя Абы», – вполголоса проговорил сопровождающий апа. Танкисты вежливо задержались у костра. Женщины были немолодые и тощие; их плоские груди, не знавшие одежды, свисали до нижних ребер и на подвиги не вдохновляли. После нескольких глотков уже знакомого отвара и вежливых бесстрастных фраз женщины были отпущены домой и бесшумно исчезли в темноте.

В густой тени под деревьями четверку ждал танк. Палатка была разбита еще вечером. Ковалев отпустил троих апа, охранявших палатку гостей от смышленых вороватых обезьян, населявших местный лес, и через пять минут экипаж спал крепким сном.

– Да ты с ума сошел, Линд! Ты сошел с ума! Система и так нестабильна, а ты послал их в громыхающей железной коробке решать вопросы на перекресток! Первого! Уровня! – последние слова прозвучали не частью фразы, а отдельными яростными выкриками.

– Твой гнев слишком велик и не соответствует масштабам события.

– Не соответствует?! Да что ты говоришь! Спасение этих, как их, самоверов, расшатывание религиозного уклада, вторжение гархов и прорыв неопознанной нечисти из пожирателей пространства через тихий перекресток ойка Стура – это звенья одной цепи, и первое звено – твои бешеные казаки! Кстати, почему казаки? Они все русские?

– Нет, один – латыш, один – немец. Не важно, они мне так напоминают дружочка Гришу Ковалева, что я их зову казаками.

– А эта их тарахтелка? Они дорожат своей железкой и везде таскают за собой. Особенно умно было переправляться с таким грузом на плоту. Как они эту называют штуку? Транк, кажется?

– Танк. У танка есть траки, из них состоят гусеницы. Гусеницы замкнуты в бесконечную ленту, а трансмиссия приводит в движение…

– Хватит, Линд! Хорошо, я подгружу в коммуникатор их полный словарь. Похоже, встречи с ними не миновать, пригодится все равно.

– Они настойчиво просятся обратно. Что им ответить?

– Не знаю. Решения пока нет. Кстати, что это ты устроил в Феррасе? Гарх – понятно, прекрасный способ укрепить веру, но эпизод с мальчиком-оруженосцем был лишним.

– Клянусь, не я придумал эту, э-э-э, поединок! Я еле выкрутился! В этом придворном… прости, не могу подобрать нужного слова, собрании глионских отбросов – и вдруг мальчишка с идеалами!

– Неужели было обязательно его убивать?

– Кто – убивать? Кого? Он целехонек! Я его переправил к самоверам, и он сейчас наверняка болтает с Эрлом, украдкой пожирая глазами принцессу Энни.

– Ах, так… Тогда все в порядке. Хорошо, господин Великий Дракон. Можешь исчезнуть с глаз. До возвращения твоих казаков.

– Слушаюсь, Принципал, – Уоррен Линд легко спрыгнул с высокого табурета, поклонился и вышел. За полупрозрачной молочно-голубой дверью возникла огромная тень тяжелого амфиптера и стала уменьшаться, покачиваясь в такт косолапой походке. Последней исчезла тень хвоста, отбивающего какой-то рваный и очень забавный ритм.

– Ну, вот и все, на сегодня довольно, – Принципал пяти мирозданий по пять обитаемых миров задумчиво отстучала ногтями по зеркальному столу только что увиденный ритм и рассмеялась. – Довольно милая мелодия. Сумасшедший! Все время забываю спросить, кто из них первичен – Линд Уоррен или Линдворн. Впрочем, кого ни спроси, ответит: «Я, госпожа Принципал». А что, универсальный ответ на любые вопросы: «Я!» Похоже на универсальную формулу бытия, если ее сжать до пределов одной личности.

Госпожа Принципал сняла с шеи изящные бусы и повертела в руках. Двадцать пять бусинок переливались разными цветами.

– Домой, домой, – тонкие пальцы сжали одну из бусинок. – Конечно же, «я»!

Тихий смех еще звучал, а зеркальный стол уже не отражал никого и ничего, хотя бы по той простой причине, что разглядывать отражения было некому.

Вождь Аба задумчиво глядел вслед уходящим. Старик Пу вел воинов племени апа и черных странников самой короткой дорогой – мимо дерева, сожженного гневом небес. Путь лежал в сторону ночлега солнца через болотистый край. Безумцы эти странники, безумцы или храбрецы. Отправиться на опасную охоту безоружными! Всего три ножа на четверых – виданное ли дело! Вождь Аба предлагал им копья и луки, лучшие костяные ножи работы Улу, но странники отказались наотрез, зато нагрузили на себя множество бесполезных тяжелых предметов. Ви вообще взвалил на плечо тяжелую блестящую дубину с круглым плоским черным камнем. На таком камне, должно быть, удобно жарить лепешки из перетертого зерна. Нужно будет выменять у Ви кругляш, если они, конечно, вернутся с охоты. Если странники погибнут, старый Пу принесет все, что понравилось вождю. Пу всегда возвращается с охоты, поэтому он и самый старый. Ага еще вчера хотел стянуть у Ви кругляш и попробовать, как на нем будут жариться лепешки, да все не получалось.

Вождь подошел к большой островерхой хижине, сложенной странниками из срубленных тонких деревьев вокруг твердокожего бегемота Та, на котором они разъезжали. Высокий странник Са объяснил, что бегемот будет спать и не причинит вреда племени апа. Са решил оставить бегемота, заявив, что тот не выносит болот. Странный бегемот, очень странный. На всякий случай вождь позвал играющих неподалеку детей и велел им наломать веток и отгонять слепней от спящего. Так оно будет вернее. Рев бегемота не нравился старому вождю, да и запах был не похож ни на какой другой. Новых запахов следовало опасаться – это известно с детства каждому апа. Лучше пусть он спит. Нужно бы еще принести животному охапку свежей травы. Вполне довольный своей предусмотрительностью, вождь племени апа отправился в прохладную хижину пережидать начинавшуюся дневную жару.

Путь через болота по пояс в жидкой грязи был утомителен. Танкисты, впрочем, выглядели превосходно. Пу с удивлением отмечал, что светлокожие чужаки шли плотно, след в след, а уже за ними брели лучшие охотники апа, таща на плечах длинную свернутую сеть, копья и луки. Неринг легко нес на плече «дегтярева» со снаряженным диском, остальные были нагружены не меньше – гранаты, автоматы, патроны были взяты с учетом неизвестной боевой задачи, под завязку.