Николай Андреев - Наемники

Схватка стала напоминать игру хищника и отчаявшейся жертвы. И роль добычи, увы, исполнял тасконец.

Ричмонд не привык к подобному положению и постарался усилить натиск. А силы человека не беспредельны.

Заметив открытое плечо врага, дворянин нанес сокрушительный удар сверху. Унимиец так и не сообразил, куда исчез противник.

Когда барон поднял глаза, клинок Олеся уже вонзался ему в грудь. Упав на колени, Ричмонд попытался изобразить улыбку.

— Глупец… — выдохнул дуэлянт и рухнул на пол. Кровь тасконца тотчас залила мраморные плиты.

Землянин склонился к поверженному врагу. Пульс на руке не прощупывался. Рана оказалась смертельной.

— Очень сожалею, но он мертв, — проговорил Храбров. — Приношу глубочайшие извинения семье покойного. Я защищался, и другого выхода у меня не было.

В зале стояло гробовое молчание. Многие дворяне до сих пор не верили, что надменный, своенравный барон Ричмонд лежит бездыханным на полу.

И убил лучшего бойца страны какой-то чужестранец. В совокупности с поражением Сонторо складывалась довольно неприглядная картина.

Тягостную тишину нарушил голос герцога Мёнского.

— Слава победителю, — без особого восторга произнес правитель. — Вы подтвердили репутацию отличных воинов. Признаюсь честно, я не поверил рассказу брата. Ведь поединка с маркизом он не видел. Теперь и мои подданные убедились в мастерстве энжелцев.

— Меня вынудили обнажить меч, — ответил русич.

— Не надо скромничать, — иронично усмехнулся Альберт. — В вас живет дух убийцы. Это замечательное качество. Увы, его часто не хватает мендонцам. В противном случае я давно бы расправился с герцогом Бонтским.

— Не смею возражать, — устало сказал Олесь.

Солдаты унесли труп барона, а слуги принялись вытирать кровь на полу. Охрана исчезла также быстро, как и появилась.

Вновь заиграла музыка, и гости начали танцевать. Бал продолжался, словно ничего и не случилось.

Разумеется, унимийцы обсуждали перипетии дуэли, но делали это спокойно и равнодушно. Смерть человека их не особенно взволновала.

Бесконечная череда победителей и побежденных… К подобной статистике люди привыкают быстро.

Путешественники придерживались совершенно иных взглядов на жизнь. Наемники ушли в дальний угол зала и не спеша потягивали крепкое вино.

Хотелось побыстрее покинуть мрачное место, но Браун остановил воинов. Столь ранний уход будет воспринят как неуважение к хозяину. Обострять отношения с правителем воины не хотели.

Время от времени, к чужакам подходили тасконцы. Слащаво улыбаясь, дворяне поздравляли Храброва с победой и, задав два-три бессмысленных вопроса, неторопливо удалялись.

Судя по всему, подобное поведение считалось в Мендоне правилом хорошего тона. Некоторые женщины строили путешественникам глазки, однако приглашать на танец иностранцев больше не решались.

Прием явно затягивался. Лишь когда небо на востоке начало розоветь, главный распорядитель объявил о завершении бала. Гости стали расходится по домам.

Первыми к двери зашагали земляне. Неожиданно на лестнице их остановил совсем юный офицер. Он лихо козырнул и отчетливо проговорил:

— Господа, я адъютант командующего лейтенант Бигз. Вам предписано явиться сегодня на встречу с генералом ровно в пятнадцать часов. Поэтому в четырнадцать тридцать прошу быть в номере.

— Хорошо, — пожал плечами японец. — Но сначала я хочу выспаться. Сегодня выдалась чересчур насыщенная ночь.

Путешественники проследовали по аллее, обогнули здание и вошли в холл гостиницы.

Здесь их ожидал хозяин заведения. Он услужливо улыбнулся и льстиво произнес:

— Поздравляю с победой. Блестящий успех! Я, к сожалению, не видел поединок, но Мендон сейчас только и говорит о подробностях дуэли. Ведь убит лучший боец герцогства…

— Мы огорчены случившимся, — нервно отреагировал Храбров. — В вашем государстве слишком суровые правила жизни.

— Зато всегда остается возможность наказать наглеца и хама, — резонно возразил унимиец.

— Логика, конечно, есть, — согласился русич. — Однако человека уже не вернешь. А ведь он мог принести пользу обществу.

Товарищи Олеся, не задерживаясь возле тасконца, сразу направились к лестнице. Храбров поспешил вслед за ними.

Открывая дверь, наемники обратили внимание, что кто-то в их отсутствие побывал в номере. Это не стало для воинов сюрпризом. Тайная полиция Альберта хорошо знала свое дело и упустить представившийся шанс не могла.

— Похоже, хозяева убили двух зайцев одновременно, — философски заметил самурай. — С одной стороны, чужаков проверили в деле, а с другой основательно перетряхнули наше снаряжение. Пока действия унимийцев довольно предсказуемы. Мы не дипломаты, и церемониться с нами не имеет смысла.

— Меня волнует, все ли на месте? — поспешно вставил Воржиха, берясь за приклад автомата.

Оружие проверяли с особой тщательностью. Не дай Бог, в решающий момент оно подведет.

На первый взгляд ни вещи, ни патроны не исчезли. Зато планшет с топографическими картами оказался основательно истрепан. О поспешном обыске свидетельствовали загнутые углы, помятые края, нарушенный порядок.

Карс иронично усмехнулся и вымолвил:

— Могли бы работать и поаккуратнее…

— А они и не собирались соблюдать приличия, — возразил Аято. — Это своего рода демонстрация силы. Чтобы мы не забывали, где находимся. О нашем пребывании в Мендоне в Энжеле никто не знает. Если отряд исчезнет, никакого конфликта не будет. Где находится наша богатенькая страна, герцог Менский уже выяснил.

— Выходит, мы здорово осложнили себе жизнь, — проговорил Вацлав. — Меньше чем за декаду две дуэли и один покойник. Не чересчур резво? Так можно нарваться и на опалу.

— Успокойся, — махнул рукой русич. — Группа действует в рамках законов данного государства. В обоих случаях инициаторами поединков были унимийцы. И я, и Тино лишь защищались. Да и нет смысла здесь задерживаться. Погуляем по городу, отдохнем, запасемся продовольствием — и в путь. Не забывайте о поисках Хранителей.

— А если они в Мендоне? — спросил властелин.

— Не исключено, — кивнул головой Олесь. — Столица герцогства — крупный город по меркам современной Тасконы. Однако, люди, которых мы ищем, не любят быть на глазах. Они отшельники. В крайнем случае — служители веры. Думаю, с церквей и надо начать.

Споры быстро прекратились. Люди ужасно устали и хотели спать. Глаза буквально слипались.

Прием у правителя измотал воинов не меньше, чем длительный переход по пустыне. Все проблемы путешественники решили оставить до утра.

Наемники точно и скрупулезно распланировали свое пребывание в Мендоне. Но их надеждам не суждено было сбыться. Довольно скоро друзьям дали понять, что возможности передвижения группы по стране весьма ограничены. Мало того, уже на следующий день воинов вызвали на допрос.