Виталий Романов - Белые начинают и проигрывают

Во сне Сатур фон Ниддл играл в рулетку с князем Ольхонским. Они сидели в том самом казино, которое барон проиграл дипломату – отдал в нечестной партии, ибо его соперник держал тузов в рукаве. Все знали о том, что игра выдалась грязной, да только Ольхонский прищелкнул пальцами, и казино вдруг опустело. Остались лишь они вдвоем. У рулетки было человеческое лицо. Вернее, глаза, только человеческие глаза. Глаза Клаудии Монро.

Руслан Ольхонский с усмешкой отправлял шарик в путь, и темные зрачки Клаудии наполнялись тревогой, болью. Маленький стальной болид вдруг становился каким-то другим, абсолютно невозможным с точки зрения обычной логики: он превращался в созвездие Дракона, пролетал через один глаз девушки, следившей за игрой, потом выскакивал из другого зрачка – уже созвездием Персея. Несся по кругу с дикой скоростью – всеми звездами Тельца, – а Сатур фон Ниддл точно знал: на кон поставлено нечто большее, чем игорное заведение. Даже больше, нежели чья-то судьба, чья-то жизнь.

То, что поставили на кон, было огромным, невероятным, невозможным. В исполинское горнило бросили миллионы жизней, стремясь выплавить нужный результат. А шарик бежал по овалу невидимого лица, меняясь и меняя все вокруг себя. Потом что-то звякнуло, глаза Клаудии расширились от страха. Зеро! Фон Ниддл хотел вздохнуть с облегчением: все его фишки стояли на этом поле.

– Зеро! – с мрачной улыбкой вымолвил князь Ольхонский, превращаясь в злобное рогатое чудовище с горящими глазами. – Вы проиграли, барон! Ставили душу – и проиграли!

И тогда Клаудиа Монро пронзительно, страшно закричала.

Мозг включился в дело быстро, без раскачки. Фон Ниддл приподнялся на постели в гостевой комнате и мгновенно вспомнил обо всем. В памяти ожили и прошлая ночь, и разговор в кабинете Арно Бинелли, и нелепый сон. Сатур потянулся, до хруста в костях, поднялся, надел брюки. Забежал в ванную комнату – плеснул в лицо холодной водой, наскоро пригладил волосы ладонью и толкнул дверь в коридор.

У дальнего конца прохода, на стульчике, дежурил солдат, положивший автомат на колени. Себастьян Ратье обосновался как раз около дверей спальни. Он сидел на корточках перед стулом, на котором находился смешной крошечный бильярд на едва различимых ножках – те утонули в мягкой обивке. Игровое поле было размером с книгу, шарики напоминали стальные горошины. Полковник с азартом гонял их по полю кием, ненамного превышавшим по длине обычный карандаш.

Фон Ниддл смачно зевнул, вспомнив живую рулетку и шарик, летавший через глаза Клаудии. Засунул руки в карманы, чуть постоял возле стула, наблюдая за тем, как рубится офицер.

– Ну и? – насмешливо поинтересовался барон, когда несколько шаров оказались в лузах. – Кто кого?

– Он меня, – в тон ответил спецназовец, переходя на другую сторону.

Метким ударом загнав еще одну горошину в лузу, он показал неведомо кому сжатый кулак. Соперника у Ратье не было, полковник играл против себя.

– На деньги сражаемся? – все в том же ключе спросил барон.

Он понял: у офицера есть чувство юмора, и – в отличие от многих заматерелых вояк – Себастьян понимает чужие шутки.

– А как же! – с удивлением взглянув на собеседника, отозвался спецназовец. – Фи, сударь! Кто же в наше время играет на интерес?!

Фон Ниддл смущенно поскреб затылок.

– Признаться, я не всегда играю на деньги, – чуть не покраснев, как невинная девушка, сообщил он. – Иногда на интерес.

Полковник, уже было прищуривший глаз – выцеливал шар, забыл про бильярд, уважительно посмотрел на собеседника.

– Всегда преклонялся перед фанатиками, готовыми работать за идею… – пробормотал он, загоняя «свояка», от борта в лузу.

– Значит, на деньги играем? – усмехнулся фон Ниддл. – Не повезло, Себастьян! Вам достался сильный противник.

– А то! – гордо сказал Ратье, отправляя решающий шар в сеточку, где уже покоились его друзья. И громко объявил: – Партия!

Сатур дурашливо похлопал в ладоши.

– Браво! Скажите, полковник, вы нашли чего пожрать в моей конуре?

– А как же! – широко улыбнулся Ратье. – Нашли! Чего не хватало – то купили, привезли. Даже приготовили!

– Вот это сервис! – восхитился барон. – Теперь мне и делать ничего не придется, разве что ложку в рот запихивать…

– Просто мы не хотим, чтобы вас отравили, – серьезно ответил Ратье, и на этом дурашливые игры закончились.

Сатур фон Ниддл мгновенно вспомнил: все, что делали полковник и его спецназовцы, делалось не просто так. Созвездию Возничего необходима победа на тендере Карэлеса.

Победа любой ценой.

Ради этого бойцы элитного спецподразделения согласны охранять Сатура, даже покупать продукты, готовить еду.

Лишь бы только фон Ниддл помог добыть контракт на месторождения хай-джет.

– Ладно, полковник! – сказал барон. – Пойдемте сожрем чего-нибудь? А затем и к делу приступим, сыграем на деньги. Или еще на что-нибудь, более серьезное.

Офицер «Скальпеля» мгновенно отодвинул бильярд.

Документы изучали до поздней ночи. Сначала фон Ниддл читал бумаги, потом задавал обещанные глупые вопросы полковнику. Позднее Ратье пригласил военных экспертов, которые смогли дать более развернутые комментарии по интересовавшим барона вопросам.

Кризис-менеджер перескакивал с одного на другое: то лез в социальные проблемы созвездий-конкурентов, то пытался разобраться в политическом устройстве, в доминирующих и оппозиционных партиях, то вдруг ударялся в историю, уходил не только в прошлые десятилетия, но и чуть ли не на век назад. Лишь глубоко за полночь поток его вопросов иссяк.

– Что вы ищете, Сатур? – поинтересовался Себастьян Ратье, когда военные эксперты удалились и они остались вдвоем. – Чем помочь? Быть может, если бы я точно знал, что вас интересует, быстрее откопал бы полезную информацию…

– Если бы я сам знал, что меня интересует! – с досадой взмахнул рукой фон Ниддл. – Если бы заранее знал, где ключ, моя работа не стоила бы таких денег. Любой дурак с одной извилиной мог… – Сатур осекся: вспомнил, что в этот раз работает не на коммерческие структуры – на правительство. – Короче, мне нужна какая-то зацепка, – со вздохом сказал он. – Что-то такое, что позволило бы отыскать уязвимое место противника, вывести оппонента из равновесия.

– Хотите применить коронный принцип, Сатур? – Ратье продемонстрировал, что знает об излюбленной тактике барона. – Направить энергию атакующего против него самого? Кстати, а вы слыхали, что сей мудрый вариант достижения победы известен давно? Это основополагающий принцип одного из древних способов рукопашного боя.

– Белые начинают и проигрывают… – не слыша собеседника, задумчиво проговорил фон Ниддл. – Начинают. И проигрывают.