Алексей Калугин - Вестник смерти

Оба противника почти одновременно поднялись на ноги. Нож лежал на полу между ними.

Антип поднял к поясу руку с открытой ладонью. Нож скользнул по полу в его направлении, но вдруг неожиданно замер. Антип сосредоточил всю свою волю на рукоятке ножа, стараясь представить, как она ложится в его руку. Но нож не двигался с места.

– Думаешь, только ты один это умеешь? – услышал он холодный, скрипучий голос.

Подняв взгляд, Антип увидел, что лицо человека в черном пересекает кривая уродливая ухмылка, похожая на неровный шрам, оставшийся после удара ножом.

Антип прыгнул вперед и, наклонившись, подхватил нож с пола. Продолжая двигаться, он отвел руку назад для удара и с криком послал ее вперед, целясь противнику в живот.

На этот раз человек в черном не стал уходить от удара. Он просто перехватил руку Антипа, вырвал из нее нож и по рукоятку вонзил его парню в живот.

Боль проникла в тело, словно язык огня, вырвавшийся из кузнечного горна. Антип удивленно раскрыл рот и прижал руки к животу, как будто надеясь остановить вытекающую из него кровь.

Человек в черном выдернул нож из живота Антипа и повернулся в сторону императора.

– Я даже и не сомневался, что ты победишь, – улыбнулся Гудри-хан. – Мальчишка был не в меру самоуверен и заносчив. Это твой нож?

Вестник смерти подкинул нож в руке, поймал его за кончик лезвия и, дав ножу соскользнуть по ладони, снова перехватил его за рукоятку.

– Нет, – сказал он. – Но это не имеет никакого значения.

Колени Антипа подкосились, и он упал на пол, ударившись виском о мраморную плиту. Проведя мокрой от крови ладонью по черной мраморной плите, он сунул руку в карман куртки. Непослушными пальцами Антип подцепил маленькую деревянную коробочку, покрытую причудливой резьбой, которую он прихватил из гробницы Диджера Четвертого. Вытащив коробочку из кармана, Антип кинул ее на пол.

– Эй! Что это там у него?! – услышал он удивленный возглас Гудри-хана.

От удара о пол крышка коробочки приоткрылась, и из-под нее показались длинные черные усы жука иги. Прежде чем стражники успели подбежать к нему, Антип сунул руку в коробочку.

Руку пронзила резкая, обжигающая боль, настолько сильная, что на мгновение она заставила Антипа забыть о боли, полыхающей у него в животе. Пальцы сами собой разжались и выгнулись, скрученные страшной судорогой. Волна судорожной боли поползла вверх по руке, вывернула плечо и быстро скатилась до ног. Антип глухо застонал и, дернувшись всем телом, вновь ударился виском о мраморную плиту. Лицо его исказила страшная, похожая на оскал улыбка. Из угла рта потекла густая белая пена.

Подбежавший к Антипу янычар ткнул его носком сапога в плечо. Безжизненное тело опрокинулось на спину.

– Он мертв, – с виноватым видом посмотрев на императора, сказал янычар.

Сначала Антипу показалось, что он провалился в густую, маслянистую тьму. Вокруг не было ничего. Если бы не память об ужасной, нестерпимой боли, Антип, наверное, решил бы, что он мертв. Но, кроме боли, он ничего не помнил. Что с ним произошло? Как он здесь оказался? И где, собственно, он находится?

Антип поднялся на ноги и попытался сделать шаг. Тело слушалось его, и это уже не могло не радовать.

Внезапно в глаза Антипу ударил яркий свет. Он невольно вскинул руку, чтобы прикрыть глаза, а когда опустил ее, то увидел вокруг себя поле, покрытое воронками на местах вывернутых из земли пней. Должно быть, кому-то пришлось здесь изрядно потрудиться. Еще один пень с подрубленными корнями торчал из земли у самых ног Антипа.

– Эй, сынок, чего остановился?! – услышал Антип насмешливый окрик.

Обернувшись, он увидел невдалеке от себя отца, стоявшего возле телеги, загруженной старыми пнями, которые он собирался отвезти с поля и скинуть в овраг.

– Да что с тобой? – удивленно посмотрел на Антипа отец. – Или один не справишься?

Он опустил голову и увидел в правой руке топор, которым он подрубал корни пня.

Антип тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Все верно, вот уже вторую декаду он вместе с отцом занимался расчисткой делянки под новое ячменное поле. Работа нелегкая, да только сельскому пареньку, которого Создатель здоровьем и силой не обделил, к тяжелому труду было не привыкать. Как любил говорить отец, лето поработаешь – зиму отдыхать будешь.

– Справлюсь, – улыбнувшись, ответил отцу Антип.

Бросив топор, он взял лежавший на земле кол и, загнав его под пень, плечом навалился на другой его конец. Пень со скрипом, словно бы с неохотой, упираясь и цепляясь остатками старых корней, все же полез из земли. В какой-то момент Антипу показалось, что в земле между корнями пня что-то блеснуло. Но в этот момент пень завалился на бок. Антип сделал шаг вперед, глубже втаптывая в сырую землю то, что лежало в ней.

– Готово! – радостно сообщил он отцу.

– Молодца! – похвалил отец. – Еще пару пней свернем, и на сегодня будя.

Подхватив вывернутый из земли пень за обрубок корня, Антип поволок его к телеге. Он думал о том, как, закончив работу, пойдет в шинок Кривого Вана и выпьет там холодного пенного пива. А вечером, может быть, пойдет к Маре. Просто так, чтобы Харламу досадно было.

А потом придет зима…

Антипу вдруг привиделась зима в занесенной снегом избушке на берегу великой реки Солмы. На улице стоял трескучий мороз. На небе сияли звезды, похожие на хрустальные осколки. А на крыше дома, прижавшись к печной трубе, жалобно и жутко завывала бэнши. А потом из леса пришел человек с огромным волком…

Только с кем и когда это было?