Виктор Майер - Внедрение

— Это же воины Артиса наткнулись тогда на меня в лесу? Ты ещё потом как-то сказал мне, что это были «другие», и что в Убежище к ним относятся враждебно? — прервал Тим своего друга.

— Верно. Ангелы Финниса стали называть людей его брата «другими» после раскола, ведь они по своему поведению и образу жизни действительно другие, не такие, как здешние жители…

— Мне местные уже неоднократно говорили, что «другие» похищали девушек.

— Да, такие инциденты случались раньше, до тех пор, пока принц не запретил женщинам покидать пределы Последнего Убежища. Но воровство девушек ещё не самое худшее злодеяние из тех, на какие способны люди Артиса.

— Когда я ещё жил на ферме, то много раз слышал о том, насколько мерзким племенем были ангелы.

— Так и было. Когда-то… — промолвил Бродяга. — Но Финнис не такой. Он и его сторонники смогли побороть гнусные привычки и обычаи своих предков. Не все, конечно, но большинство из них. А вот Артис и его воины практически не изменились. Все они — жестокие ублюдки!

Тим поразился внезапной желчи в словах товарища и суровому выражению его лица. Бродяга задумался на мгновение, возможно, вспоминая какие-то неприятные события, а потом тряхнул головой и снова стал прежним — доброжелательным и улыбчивым собеседником.

— Ну вот, теперь ты немного ознакомился с причинами вражды среди ангелов. Это была теория, а завтра тебе предстоит практика.

— Что ты имеешь в виду? — спросил несколько озадаченный парень.

Его спутник и друг ухмыльнулся и ответил:

— Завтра мы должны будем встретиться с ангелами Артиса. Но уже не как враги, а как союзники!

Жирный комар нагло устроился у него на плече и уже приготовился вонзить свой хоботок в кожу. Тим размахнулся и с громким хлопком расплющил ладонью противное насекомое.

— Тихо, сопляк! — злобно прошипел ангел, лежащий рядом с ним на земле. — Ты хочешь, чтобы Клыкастые нас обнаружили?!

— Успокойся, Зикур! — прошептал Бродяга и неодобрительно посмотрел на своего юного оруженосца. — Караван ещё далеко, они не могут нас слышать.

— Осторожность нам не помешает! Верховный мне голову оторвёт, если мы провалим задание. — Разрисованное лицо мужчины исказилось недовольной гримасой.

— Не волнуйся, им не уйти от нас. Осталось совсем немного. Смотри, они уже приближаются.

Ангел бросил раздражённый взгляд на Тима и отвернулся, снова сосредоточившись на дороге. Бродяга с улыбкой кивнул юноше, и у того отлегло от сердца.

Они уже пару часов прятались в зарослях высокой травы, наблюдая за широкой тропой, пролегавшей посреди обширной равнины. Их было десять человек: пять воинов Убежища, включая Бродягу и Тима, и пять ангелов Стана. Парень чувствовал себя довольно неуютно в присутствии «других», поскольку с самого начала заметил их враждебность и недоверие. Бродяга ещё до встречи с ними предупредил его, что такое поведение с их стороны вполне предсказуемо, так как они презирали всех чужаков и считали инородцев низшими существами, однако к самому Бродяге это не относилось — его они уважали и даже, как показалось Тиму, немного побаивались. По всей видимости, он имел соответствующую репутацию не только в Последнем Убежище, но также и в Стане Верховного Правителя. Своего рода утешением для юноши стал тот факт, что ангелы Артиса и на людей Финниса посматривали с явным неодобрением. Впрочем, данное чувство было взаимным.

Когда все они встретились в лесу, им было не до дружеских объятий и рукопожатий. Зикур, статный, широкоплечий командир «других» ангелов, довольно холодно поприветствовал Бродягу и своих бывших соплеменников и сразу же без лишних слов перешёл к обсуждению плана захвата каравана. Сам план был довольно-таки простым: нужно было устроить засаду, укрывшись в густой траве, и дождаться приближения Клыкастых с их повозками. Шпионы Артиса донесли, что караван с провиантом и оружием должен будет проходить по этой равнине где-то в середине дня. Задачей ангелов являлось перебить караванщиков и захватить повозки. По пути к равнине Бродяга обмолвился Тиму, что это была его затея — осуществить захват объединёнными силами. Операция должна была показать, возможно ли сотрудничество воинов Артиса и Финниса в боевых условиях, или же идея такого союза уже изначально обречена на провал.

Парень вспомнил их разговор в столовой накануне вылазки. Тогда его друг наконец-то признался ему, почему так часто надолго отлучался из Убежища. Бродяга выполнял роль посредника между двумя конфликтующими сторонами. Он рассказал Тиму о грандиозном плане принца Артиса. Верховный правитель мечтал воссоединить ангелов и общими усилиями вернуть их бывшие земли, оккупированные Армией Хаоса. Он направил своих представителей к Финнису с предложением союза, но те были уничтожены пограничниками Убежища. Артис неоднократно повторял попытки сближения, пока одна из них в итоге не увенчалась успехом. Именно Бродяге было суждено стать тем человеком, кто пощадил одного из посланцев и выслушал его. Он передал сообщение Финнису, которое сразу же было решительно отвергнуто принцем, но постепенно заманчивая мысль о возрождении прежнего могущества прочно поселилась в головах его советников. В конце концов Финнис поддался уговорам своих лордов, и его мнение о союзе изменилось в положительную сторону. Он назначил Бродягу своим посредником, и с тех пор тот стал частым гостем в Стане. Оба брата ещё не забыли старых обид, и поэтому переговоры затягивались, хотя, разумеется, Артис, как инициатор воссоединения, проявлял большую готовность к уступкам, чем его кровный родственник.

Помимо этого, существовала ещё одна серьёзная проблема. Принц понимал, что даже объединёнными силами Стана и Убежища невозможно будет одолеть Клыкастых. В Цитадели — городе, когда-то принадлежавшем ангелам, — разместился крупный гарнизон Армии Хаоса под командованием лорда Урида, который, кроме своих собственных солдат, мог также рассчитывать на поддержку Клана Всеобщей Любви. Оба племени уже продолжительное время являлись союзниками. Воины Клана охотились на кочевников, охраняя таким образом новые земли Армии от назойливых варваров, а взамен армейцы делились с ними продукцией со своих ферм.

Чтобы свергнуть власть Урида требовалось что-то более значительное, чем просто совместные усилия высокородных братьев и их подданных. И вскоре Финнис нашёл подходящее решение: ангелам необходимо было заключить союз с другим племенем, причём один потенциальный союзник всё это время находился неподалёку — в том же лесу, на Диких Землях, но сама мысль о сотрудничестве с ним раньше казалась крамольной. Однако принц всё-таки сумел преодолеть вековые предрассудки и призвал на помощь бывших заклятых врагов ангелов — отщепенцев.