Евгений Щепетнов - Поводырь

— О Великий! Сведения от разведчиков Тугара! Имперское войско?

— Встань! — приказал Собиратель, вглядываясь в даль и морщась от лезущей в нос пыли — Количество? Что собираются делать?

— По первым прикидкам около двухсот человек! — отрапортовал посыльный — Стоят в поле, ждут приближения нашего войска!

— Двести?! — опешил Собиратель, потом захохотал — Ха ха ха…двести человек! Против наших десятков тысяч?! Они сумасшедшие! Что это за войско такое?

— Не знаю, Собиратель! Имперское, как сказал предводитель Тугар! Больше ничего не знаю! — посыльный снова пал на живот и протянул руки вперед в знак полного подчинения. Собиратель пренебрежительно фыркнул, махнул рукой:

— Свободен!

И снова махнул, уже своей свите, в которой была и Скарла со своей рабыней:

— За мной! Посмотрим, что это за безумцы!

И они поскакали вперед, в проход, образующийся в тесном порядке войска. Оно расступалось перед своим Собирателем как масло перед раскаленным ножом. Ну а кто не успевал — был сбит лошадьми телохранителей, служащих острием этого самого ножа. Будь расторопнее, соображай! Не успел отпрыгнуть — сам виноват.

Окинув быстрым взглядом ряды имперцев, Скарла прикинула…точно, человек двести, не больше. Но они впечатляли! Закованные в сияющую броню с ног до головы, кони — тоже в броне, могучие, высоченные. Длинные копья, у седел — мечи и еще какие-то боевые орудия. В центре строя, в ее середине — трое мужчин без брони, судя по всему — боевые маги. Им нельзя в броне — магия блокируется. Их броня — магия.

— Это еще что за комедианты? — рявкнул Собиратель — убрать!

— Может шаманов…пусть снесут их магией? — предложил один из Глав родов — Это имперские регулярные части. Похоже, что гарнизон города. Это не пограничники…это серьезнее.

— Я хочу посмотреть, на что способны наши бойцы. Без магии! — спокойно сказал Собиратель — Пускай лучники вначале с ними разберутся, ну а потом…

Глава рода Ансан кивнул, и поспешил к бойцам. Собиратель не терпел промедления, все его приказы следовало исполнять незамедлительно. Через пять минут вдоль фронта армии выстроились лучники — Скарла не могла видеть, сколько их было, но не менее пяти сотен. Может, больше. Скорее всего — больше, потому что когда стрелы со свистом и гудением полетели в сторону закованных в сталь всадников, на земле отчетливо проявилась тень, будто от грозовой тучи. Стрелы застили солнце.

Первый залп заставил Собирателя выругаться сквозь зубы — самой черной бранью, которую он знал и знала Скарла. Что ее удивило — неужели в самом деле думал, что солдаты регулярной армии, посвятившие всю свою жизнь армейским тренировкам, настолько плохи, что их можно вот так запросто сразить одной стрелой? И что имперские маги гораздо хуже, слабее любого степного шамана? Осознание такого факта даже вселило в Скарлу некую иллюзорную надежду на скорую победу. Если этот больной на голову тип так недооценивает противника — победить его будет гораздо легче, чем думалось в самом начале.

Стрелы не ударили в латников. Они осыпались на землю, встретив невидимое препятствие. Армейские маги успели поставить защитное поле из твердеющего под ударами воздуха. Чем быстрее летит объект — тем гуще, тем тверже становится воздух этого барьера. Многие стрелы сломались, разлетелись вдребезги, будто ударили в гранитную скалу.

Мда…ума собрать гигантскую Орду у Собирателя хватило, но чтобы как-то научиться правильной тактике в борьбе с регулярной армией…этого — нет. Офицеры Империи годы проводят в учении, прежде чем их выпускают на службу. Тактика, стратегия, учет опыта множества поколений военачальников — все это вбивают им в головы едва ли не дубинами. А иногда — и дубинами, телесные наказания в офицерской академии хоть и редкое явление, но…бывает.

— Шаманов сюда! Вперед! Уничтожить! — завопил Собиратель, но прежде чем шаманы заняли свое место впереди войска, отряд имперских латников пришел в движение. После команды, отданной дудкой-горном сияющее доспехами воинство пришло в движение. И топот их тяжелых, затянутых в броню коней был настолько тяжек, что казалось — земля началась трястись.

Удар был страшен. Бронированные чудовища врезались в конную и пешую толпу, и оставляя за собой безжизненные и дергающиеся тела прошли сквозь передние ряды, как раскаленный нож сквозь брусок масла. Огромные кони сбивали с ног и людей, и степных лошадей, а всадники, не обращая внимания на удары копий и кривых мечей работали своими мечами, размахивая ими со скоростью лопастей воздушных мельниц. Броня имперцев спокойно выдерживала удары клинков и копий степняков, оставлявших на ней лишь зарубки и небольшие вмятины, а длинные мечи всадников рубили безжалостно и точно, разрубая степняков, лишенных стальной защиты, от плеча и до самого паха. В считанные минуты вернулись в прах не менее трехсот степняков, и при этом ни один имперец не был повержен с коня. Шаманы не могли бить по стальным всадникам, боясь задеть своих, потому имперцы практически безнаказанно перемалывали скучившихся степняков, которые уже начали разбегаться в стороны. В монолитном строе степняков образовались водовороты, проплешины, охваченные ужасом захватчики разворачивались и бежали куда глаза глядят, спасаясь от неминуемой смерти.

Собиратель рычал, ругался, грозил карами дезертирам, но ничего поделать не мог. Вот когда начала рушиться теория о мягкотелых белых людях, неспособных дать отпор настоящим воинам Степи. Стало ясно как никогда, что захват Империи точно не будет легким, и что к этому делу нельзя подходить наплевательски, без тактики и стратегии. Это не пленных пытать, и не пограничников гонять. Эти закованные в сталь убийцы так просто не сдадутся.

И тогда Собиратель отдал приказ шаманам — бить по имперцам, не взирая на то, что они могу задеть своих. Если свои такие идиоты и предатели, что бегут с поля боя — нет к ним жалости! Пусть дохнут, как и положено трусам!

У отряда в двести человек не было шансов против войска в десятки тысяч воинов. И они знали это. Но все, что могли сделать — отдать свою жизнь подороже, как и следовало поступить настоящему имперскому гвардейцу. И они отдали ее, забрав на тот свет каждый по десятку захватчиков. Возможно, что в скором будущем их подвиг воспоют, назовут «Атакой двухсот», но им было на это наплевать. Они умерли с честью.

Последними погибли трое имперских магов — те вначале остались на месте, и пошли в атаку, когда увидели, как пал последний имперский солдат, роняя на землю императорский штандарт. Ни у каких солдат нет шансов против «Воздушного кулака» или «Огненной сети», даже у закованных в сталь бойцов. О чем, кстати, вскорости узнали и степняки, разметенные, расплющенные, перерезанные пополам, убитые дождем из острых, как кинжалы сосулек.