Макс Глебов - Время главных калибров

– Защита столичных систем слабеет, Великий, это очевидно. Видимо, Старшие чем-то ограничены в своих действиях или имеют некий далеко не бесконечный ресурс, дающий им возможность использовать артефакты-блокираторы, и этот ресурс близок к исчерпанию. Если раньше Старшие блокировали все корабли, пытающиеся нарушить установленный запрет, то теперь они вынуждены выбирать наиболее опасные из них. Если такая тенденция сохранится, очень скоро ограничение полностью прекратит действовать. По моим расчетам речь идет об одной-двух неделях.

– Откуда такая уверенность, Наследник?

– Я взял на себя смелость провести собственное расследование в системе Флея, Великий, – еще глубже поклонился Наследник. – По моему приказу границу системы последовательно пытались преодолеть корабли различных типов с разным вооружением на борту. В испытаниях принимали участие вымпелы размером от малого разведчика до стандартного корвета. Было сделано три серии попыток преодолеть защиту системы. Каждая следующая серия проводилась через сутки после предыдущей. В двух первых случаях преодолеть запрет удавалось только малым разведывательным кораблям. Средние разведчики в обоих случаях попали под блокировку, однако во второй серии испытаний наблюдалось более позднее срабатывание артефакта-блокиратора. Еще через сутки была проведена третья серия экспериментов, и она дала принципиально иные результаты. Среднему разведчику удалось войти в систему и избежать блокировки, а корветы по-прежнему не могли преодолеть запрет Старших. Обработка полученных данных выявила четкую закономерность. Ограничения плавно ослабевают, и, если выявленная тенденция сохранит силу, через два-три дня границы столичных систем противника откроются для наших корветов. Через пять-семь – для эсминцев, а через десять-пятнадцать суток запрет будет окончательно снят.

Глава клана в задумчивости прошелся по оперативному залу командного пункта, издавая характерный шелест трущимися друг о друга хитиновыми пластинами. Он вполне мог двигаться и совершенно бесшумно, но тихий скрежет хитина помогал главе Унии сосредоточиться.

– Свяжись со штабом Альянса, – придя, наконец, к окончательному решению, приказал глава правящего клана, – Думаю, придется на какое-то время ослабить давление на основных противников и отвлечь часть флота для окончательного решения проблем в нашем тылу. Глупо упускать открывшуюся возможность перестать оглядываться назад, постоянно ожидая мелких, но болезненных ударов в спину.

10 сентября 2030 года

Точка пространства

у границ галактического диска

в ста двадцати световых годах от Земли.

Борт линкора «Эверест».

Генерал Чжан ничуть не преувеличивал, докладывая Виктору, что с моральным духом в сводном флоте дела обстоят, мягко говоря, нехорошо. Возвращение командующего, не раз продемонстрировавшего способность побеждать сильных врагов, ситуацию несколько улучшило, но полностью не исправило. Нет, эскадра Земной Федерации была готова выполнить любой приказ. Флеи тоже выразили согласие сражаться вместе с союзниками, оговорив, правда, что после прорыва к Земле они рассчитывают на помощь людей в деблокаде своей системы. А вот люди из корпорации «Бетельгейзе» и особенно наемники Серого Периметра в бой совершенно не рвались и даже не считали нужным эти настроения скрывать.

Наемникам эта война вообще испортила весь бизнес, и теперь они плохо представляли, что ждет их дальше. В победу Империи и ее союзников они не верили, хотя вслух этого и не говорили. А победа Альянса пойти людям на пользу точно не могла, даже если они просто наемники из Серого Периметра. Кто там разбираться-то будет после войны? Сражаться за интересы Земной Федерации особого смысла они не видели. Зачем поддерживать заведомо проигрывающую сторону? Но и просто уходить им тоже не хотелось. Флот давал хоть какую-то защиту, а без него одиночный корабль или даже отряд эсминцев имперской постройки любая эскадра Альянса могла уничтожить, даже не вступая в переговоры. Вот и приходилось представителям наемников юлить и лавировать на совещаниях штаба, чтобы и из флота не выгнали, и в бой не бросили.

С мастер-полковником Греном и его подчиненными ситуация сложилась несколько иная. У них где-то в Империи было свое высокое начальство, которое почти наверняка уцелело и сейчас отсиживалось на центральных планетах под защитой остатков имперского флота. Грен и его офицеры, если и не верили в победу Империи, то, по крайней мере, надеялись, что император сумеет избежать полного разгрома и заключит, пусть крайне невыгодный, но хоть какой-то мир с расами Альянса. А раз так, то после войны корпорация продолжит свою деятельность, и с командующего флотом «Бетельгейзе» по всей строгости спросят за каждый потерянный или поврежденный корабль. При этом с особым пристрастием будут допытываться, где и зачем он участвовал в боях за чужие интересы.

В общем, всё оказалось довольно сложно, но после объединения с кораблями Герранда ситуация начала немного выправляться. Возвращение в состав сводного флота бейтанской эскадры произвело на личный состав должное впечатление, а наличие в ее составе трофейного танланского авианосца стало наглядным подтверждением того, что Альянс можно не только бить, но и принуждать его бойцов к капитуляции. Да и численность флота после объединения эскадр довольно сильно выросла. И всё же Виктору пришлось разделить свои корабли на три части, причем главным критерием послужила ожидаемая стойкость в бою.

В первую эскадру вошли исключительно корабли Земной Федерации: линкор «Эверест», три тяжелых крейсера, включая «Чунцин», авианосец, два легких крейсера, девять эсминцев, десять корветов и 5 десантных транспортов. В боеспособности этих сил и готовности экипажей сражаться до конца у Виктора не было никаких сомнений.

Вторая эскадра целиком состояла из кораблей бейтанов и флеев. Её флагманом стал тяжелый крейсер «Ярость Стаи». Там же оказался и трофейный авианосец Ц-Хашша вместе с тремя эсминцами и шестью корветами флеев. Замыкали списочный состав этого соединения два легких крейсера, три эсминца и четыре корвета бейтанов. Бейтанам и флеям Виктор тоже был склонен доверять. Ну, почти. Всё-таки сражаться им предстояло не за свои планеты. Однако воевать и те, и другие умели неплохо, и, как Виктор надеялся, понимали, что взлом блокады Солнечной системы пойдет на пользу не только землянам, но и им самим.

И, наконец, третья эскадра была собрана из самых ненадежных вымпелов: кораблей корпорации «Бетельгейзе» и наемников Серого Периметра. Флагманом этого соединения стал линкор «Основатель Клис». Помимо него в эскадру вошли один тяжелый и шесть легких крейсеров, восемнадцать эсминцев и семь корветов. Вот эти корабли являлись для Виктора классическим чемоданом без ручки, который и нести тяжело, и выбросить жалко. И если на мастер-полковника Грена и его людей Вершинин еще мог хоть как-то рассчитывать, то поведение наемников в реальном бою предсказать было решительно невозможно. Нет, ожидать от них удара в спину, наверное, не следовало, но это, пожалуй, единственное, в чем Виктор мог быть более или менее уверен.