Роман Прокофьев - Эфемер

Мы находились на морском побережье, под сенью огромных пальм, склонивших листья к воде прекрасной голубой лагуны, полукольцом уходящей за пределы видимости. Два пестрых гамака, растянутые между чешуйчатыми стволами, изящный плетеный столик рядом — и тропический рай на берегу моря, наполненный шелестом листьев и негромким плеском волн, медленно набегающих на белоснежный песок.

Иной мир, иная реальность. Как и на виртуальном Полигоне, она казалась совершенно подлинной — ощущения, цвета, запахи. Я зачерпнул ладонью песок и медленно пропустил между пальцами осыпающиеся струйки. Мимо пробегал миниатюрный крабик — пойманный, он смешно шевелил клешнями, пытаясь освободиться. Я позволил схватить меня за палец — и ощутил легкий укол боли. Надо же… Виртуальная реальность, созданная с помощью технологии полного атомарного сканирования, обманывала наш разум, творя мир, неотличимый от настоящего. Хотя все это — лишь щекотка нейронов, транслируемая через нейрооптический интерфейс…

— Что это за место? — спросил я, встав с пружинящего гамака. Из одежды на мне были только широкие темно-синие трусы до колен. “Плавательные шорты” — уточнила дотошная Мико название незнакомого предмета древнего пляжного туалета. Тело, кажется, тоже принадлежало мне — с небольшими отличиями, сканирование не отобразило свежие генные модификации.

— Не знаю точно. На Земле этого места больше не существует, — ответила Одержимая, приподнимаясь в соседнем гамаке, — Это очень древняя VR-копия. Здесь красиво, правда?

— Да, — я не стал отрицать очевидное, — Очень красиво.

Как и я, она была практически обнаженной — две полоски красной ткани и полупрозрачное парео не в счет. Взгляд невольно задерживался на белоснежной коже и плавных изгибах ее фигуры. “Бикини” — прокомментировала Мико и тактично отключилась. Арахна изящно присела в пружинящем гамаке и взяла со столика два высоких стакана с трубочками, наполненных голубоватой жидкостью с крошевом льда.

— Выпьешь? — она протянула мне один.

Прохладные игристые пузырьки защекотали небо. Кусочки фруктов, аромат необычных трав, слабое содержание алкоголя, — система Стеллара не ругалась на яд, потому что дело происходило не в реальности. Вкусовые рецепторы неожиданно высоко оценили коктейль — прежде никогда не приходилось пробовать подобного.

— Неплохо, — признал я, — Откуда у тебя мой виртуальный слепок, тем более такой точный? Ты что, взломала старые архивы Тимуса?

— Фи, зачем мне это? — Арахна презрительно усмехнулась, показав белоснежные зубы, — У меня есть кое-что получше — твой «Виртуальный Клон». Аватар-слепок на его основе, с некоторыми ручными дополнениями.

— Значит, ты подготовилась?

— А почему бы и нет? — она вызывающе потянулась, на мгновение продемонстрировав свои полуобнаженные прелести в очень выгодном ракурсе, — Похоже, это единственный мир, где я могу вновь почувствовать свое тело. Я по нему скучаю, знаешь ли.

— И тебе нужна компания.

— Конечно, вдвоем здесь веселее. И потом, это райское местечко, разве нет? Тебе не нравится? — промурлыкала Арахна, — На мой взгляд, очень романтично. Не напрягайся, Грэй — я просто хотела вытащить тебя сюда, чтобы ты тоже немного расслабился. Мы же победили, астра фатида! Можно и отметить!

Она наклонилась вперед и с легким стеклянным звоном наши бокалы столкнулись. Одержимая через трубочку выпила весь коктейль одним долгим глотком, не сводя с меня чуть насмешливых глаз. От будоражащего взгляда становилось немного не по себе. Я последовал ее примеру, ощутив, как алкоголь слегка ударяет в голову.

— Я думал, ты хочешь показать мне ВР-библиотеку Кота, — не удержался я.

— А я что делаю? — она вытянула длинные ноги, зарывая ступни в теплый песок, — Решила начать с этой. Знаешь, у меня есть давняя мечта…

— Какая?

— Расскажу потом, если захочешь. Ты прав — сначала покажу тебе свой сюрприз.

Она встала и протянула руку. Когда ладони соприкоснулись, декорации полностью изменились. Бикини Арахны превратилось в алое платье, развевающееся по ветру, а мы рука об руку стояли на огромной крепостной стене, возносящейся над бушующем морем. Внизу тучей брызг разбивались о скалы высокие волны, яростно кричали буревестники, а горизонт был предштормовым, густо-синим, пронизанным темными змеями далеких смерчей. Ветер гнал в сторону берега кучерявые острова облаков, его упругий, наполненный соленой взвесью напор едва не сдувал с места.

А в паре шагов от нас, застыв между кирпичных зубцов в позе наблюдателя, стоял человек. Словно почувствовав наше появление, он обернулся — свежий ветер трепал капюшон и полы его неприметного плаща — и я поразился разнице.

Это, несомненно, был глава Кошек. Но гораздо более молодой и благополучный — скуластое лицо, обметанное легкой щетиной, нет следа намечающихся залысин, твердый и упрямый взгляд. Меркатор словно помолодел лет на двадцать — таким он, наверное, выглядел в самом расцвете сил.

— Воу-воу, — очень знакомо усмехнулся он, — Как говорил мой папаша, незваный гость — хуже татарина.

— Подожди! Послушай! — повысила голос Арахна, пытаясь перекричать ветер, — Я привела его! Поговори с ним!

Кот на мгновение взглянул на нас и снова скверно усмехнулся:

— Убирайтесь отсюда.

— Зачем ты здесь? — крикнул я.

— Для вас у меня ничего нет, — сказал Кот и опять обернулся к морю, словно высматривая что-то на горизонте. Я сделал шаг вперед, преодолевая упругое сопротивление ветра, чтобы коснуться его — но ничего не вышло. Торговец исчез, пропал, как будто его тут и не было. Огромный вал, разбившись у подножия стены, окатил нас гроздью ледяных, горько-соленых брызг.

— Грэй! — крикнула Арахна, невероятно красивая в облегающем, натянутом ветром алом платье, — Возьми меня за руку!

Следующая вспышка, новый пейзаж. На этот раз — огромный извергающий вулкан, пронизанное росчерками болидов небо и опаляющий, сухой жар. На краю пропасти, обломанном утесе над ленивой черно-желтой рекой лавы — знакомая фигура, расслабленно сидящая на валуне.

— Воу-воу, — с той же ухмылкой, с такой же интонацией сказал Кот, когда мы приблизились, — Как говорил мой папаша, незваный гость хуже татарина.

— Давай поговорим, — предложил я.

— Убирайтесь отсюда.

— Кого ты ждешь? Может, я знаю, где он.

— Для вас у меня ничего нет, — повторил Кот, отворачиваясь.

И опять — пустота.

В третий раз мы увидели его на цветущем холме, в окружении каких-то древних, замшелых менгиров. И все повторилось снова — поворот, усмешка, слова, исчезновение. Я наконец-то сообразил, что происходит.

— Думаю, дальше показывать смысла нет, — произнесла Арахна, — Ты понял?