Илья Гион - Гнездовье желаний

— А! Это вам должно понравиться, принцесса! — весело воскликнул Люсиан. — Итак, разрешите представить… — он резко сорвал ткань. — Пестрая огнивка!

Как только он сорвал ткань, по подземелью разнесся озлобленный рык, чем-то похожий на тигриный, но более высокий. По клетке гордой походкой вышагивал зверь, похожий одновременно на тигра, павлина и орла. Черное тигриное туловище плавно переходило в белый павлиний хвост, который трепыхался, словно языки пламени. От орла же была лишь голова с загнутым клювом. Так же на ней были кошачьи уши с кисточками, которые сейчас была прижаты к черепу. Еще раз рыкнув, зверь набросился на прутья клетки и попытался перекусить их своим клювом.

— Ого! Я такого еще никогда не видела — завороженно проговорила Эрика.

— Это же белый феникс, так? — спросила Алин.

— Верно. — кивнул Люсиан. — Их так называют жители южных островов. Но на самом деле их правильно называть «пестрые огнивки».

Пока он говорил, Эрика уже успела достать пергамент с чернилами, и расположив его на одном из ящиков, принялась зарисовывать этого удивительного зверя.

— Перья этих прекрасных созданий очень ценные. — проговорил Люсиан. — Ювелиры империи готовы отдать за них целое состояние. А из-за того, что эти хищники еще и очень свирепые, цена за перья порой доходит и до несколько сотен тысяч золотых за неповрежденный хвост.

— А почему они такие свирепые? — спросила Эрика, выводя чернилами очередную линию на своем рисунке.

— Я… э-э-э… — протянул Люсиан. — … что? То есть… Я не знаю… может быть… у них просто такой нрав?

— А почему у них такой нрав? — не унималась Эрика.

Но тут Люсиан даже не попытался придумать хоть какой-нибудь отговорки. Подойдя к Эрике, он ласково погладил ее по голове.

— Очень красивый рисунок. — проговорил он, показывая на каракули принцессы. — Может быть мне его взять в качестве нового герба? — он с улыбкой перевел глаза на Алин, но та лишь одарила его холодным взглядом.

— Эмм… да. — поджал губы Люсиан. — Может быть спустимся ниже? На третьем этаже содержатся по-настоящему опасные животные.

Кира с удивлением посмотрел на Люсиана, а потом снова перевел взгляд на огнивку. Если это не опасное животное, то что же ждет их внизу? Как-то раз отец его уже брал на третий этаж рынка рабов, но тогда Кира был еще совсем маленьким и ничего с того раза не помнит.

Спустившись по широкой лестнице вниз, они прошли через большие, двустворчатые ворота. Оказавшись на третьем этаже, Кире показалось, что он попал в какую-то огромную тюрьму. В просторных камерах расхаживали самые опасные хищники империи, взирая на загонщиков озлобленными взглядами. Среди множества животных, Кира смог узнать лишь трехметрового релиморского вепря, тирнийских волков, плюющуюся анаконду из Банафрита, и древних бегемотов.

— Осторожней, Эрика. — проговорила Алин, все еще сжимая меч. — Не подходи близко к клеткам.

— Да знаю я. — отмахнулась Эрика и стала рассматривать огромную змею, которая лениво распутывала свои кольца.

Кира тоже на всякий случай достал свой кинжал. Он только что заметил в камере с волками оторванную человеческую руку.

— Вы что, кормите волков людьми? — спросил он у Люсиана.

— Нет. Почему вы так решили? — Люсиан изобразил легкое недоумение.

— Вон там чья-то рука. — Кира указал на волков.

— Точно! — Эрика тоже увидела ее, и всполошившись, задергала Алин за рукав. — Алин! Алин! Смотри! Там и вправду чья-то рука! — в голосе принцессы не было страха. Скорее это был интерес, смешанный с нотками восторга.

— А… э-э-э. — замялся Люсиан, когда увидел выпученные глаза Алин. — Ну да. Бывает. Э-э-э… Но что нам на каких-то волков смотреть, верно? — наконец собравшись с мыслями, произнес Люсиан. — Они ведь совсем неинтересные. Давайте поищем что-нибудь поэкзотичнее? — и он встал так, чтобы загородить обзор Эрике, которая все еще пялилась на «экзотическую» находку в камере волков. — Пойдемте дальше.

Люсиан повел их в другой конец коридора.

— А трудно драться со зверями? — спросил Кира, пока они проходили мимо пустых клеток. Он уже давно хотел задать этот вопрос, так как много раз видел, как Люсиан сражался на арене с опасными хищниками.

— Нет. — просто ответил Люсиан. — Совсем не трудно.

— Но я уже несколько раз видел, как вас кусали. — проговорил Кира, вспомнив последний бой чемпиона с тигром.

— Когда твое занятие приносит тебе удовольствие, то ты не замечаешь трудностей. — весело ответил Люсиан.

— Вам нравится убивать зверей? — наклонив голову, подключилась к разговору Эрика.

— Нет, мне нравится побеждать. — ответил Люсиан. — А убийство противника — это абсолютная победа. Неоспоримая… О! А вот и интересный экземпляр. Посмотрите сюда, принцесса.

Люсиан подошел к очередной решетке, за которой находилась огромная ящерица, прикованная к стене толстыми цепями. По виду она напоминала обычную ящерицу, только вот больших размеров и необычной, яркой окраской.

— Парусный варан. — поведал Люсиан. — Его еще называют «лжебабочкой».

— А что в нем такого особенного? — спросила Алин, встав рядом с Эрикой, которая опять принялась зарисовывать новое животное.

Ответ на ее вопрос не заставил себя долго ждать. Яркая кожа на теле ящерицы зашевелилась, и отделилась от тела. Оказалось, то, что Кира сначала принял за красивую чешую, была сложенная бахрома, которая тянулась от шеи. Расправив ее, ящерица полностью заслонила ей свое тело, превратившись тем самым в подобие гигантской бабочки.

— Круто! — проговорил Кира, наблюдая за легким подергиванием перепончатых «крыльев».

— Эти вараны обитают в королевстве Лин. Там же обитают и исполинские бабочки-нектаринки. Многие животные охотятся за нектаринками, и ошибочно принимают парусных варанов за свою жертву. Таким образом они становятся обедом своего «обеда». — развел руками Люсиан.

В этот момент за решеткой послышалось тихое шипение, за несколько секунд перешедшее в озлобленный рык. Варан вдруг встал на дыбы и стал бешено крутиться по клетке, вцепившись зубами в свои цепи и стараясь их перекусить. Тут же откуда-то выбежали двое наемников с автоматическими арбалетами, и просунув их сквозь прутья решетки, выпустили целый залп железных болтов прямо в тело варана. Тот сразу же перестал крутиться, и упав на брюхо, свернулся в клубок.

— Нет! Зачем?! Зачем вы его убили?! — выпучив глаза, закричала Эрика.

— Нет-нет, они не убили его. — успокаивающе проговорил Люсиан. — Только усмирили. У гигантских ящериц очень развитая регенерация.

— Ре-ге-не… Что? — непонимающе спросила Эрика.

— Регенерация. — повторил Люсиан. — Способность восстанавливать поврежденные участки тела. Скоро варан заснет, а когда проснется уже будет как новенький. А пока он спит, наемники вынут из его тела болты.