Анни Кос - Нет места под звездами

- Вы говорите жестокие слова, - Ульф отвернулся и вновь начал ходить по комнате.

- Я слишком долго прожила в этом месте, чтобы считать подобное жестокостью, - возразила Арселия. - Так что, вы выполните мою просьбу? Позволите мне и Адилю уйти достойно?

- Нет, - ответил Ульф, даже не повернувшись. - Мои планы несколько отличаются от ваших, но в одном вы правы: бумага и перо нам точно понадобятся.

Императрица с тревогой проследила, как Ульф отдал распоряжение, а один из его людей принес листы и набор для письма. Черный Волк жестом пригласил женщину к столу и указал на перо.

Могла ли она пытаться сопротивляться или спорить? Нет, ему было достаточно пригрозить причинить вред ребенку в соседней комнате, чтобы заставить ее выполнить любые условия. Так к чему излишняя гордость? Императрица вздохнула и обмакнула перо в чернила:

- Что писать?

- Приказ. От имени законного наследника Сабира, а также от вашего имени, как императрицы: вы объявите о смерти своего мужа, а также провозгласите его первородного и единственного сына - Адиля Гияса вар Сабира из рода Фаррит - сиятельным императором. Адиль будет коронован по достижении двадцати лет тут, в Дармсуде. До тех пор править будет регентский совет, главой которого вы назначите меня, Ульфа Ньорда с Зеленых островов, бывшего первого военачальника Недоре и Миаты.

Арселия замерла с поднятой рукой:

- Зачем вам это? Вы же можете получить императорский титул для себя без всяких условий.

- Затем, - резко ответил Ульф, - что я никогда не стремился к власти, тем более над империей. Эта обуза слишком велика для меня. Сейчас дела повернулись таким образом, что оставить страну на произвол судьбы будет преступлением. Но я хочу иметь гарантии, что свобода вернется ко мне. Этой гарантией будет мальчик, которому сейчас всего четыре, которого я воспитаю, как своего сына, и однажды верну ему то, что по глупости потерял его отец. Как вам такое решение?

- Вы безумны.

- Возможно.

- Он станет вечной мишенью.

- В этот раз у него будет сильный покровитель.

- Почему просто не уйти и не оставить нас самих задыхаться в своих проблемах?

- Потому что вас могут сделать оружием против меня.

- А вы не даете оружие в руки своим врагам?

- Нет, не даю. К тому же, он бы не одобрил подобную слабость.

- Кто? - замешательство отразилось на лице Арселии.

- Хальвард, герцог сумеречных земель. Не хочу, чтобы его смерть была напрасной.

- Значит, вы готовы взвалить на себя бремя власти из верности мертвому человеку?

- Он был для меня не просто человеком, он был моим другом, - ответил Ульф. - Но в целом, да, вы правы.

- Поклянитесь, что будете хранить жизнь Адиля, как свою собственную.

- О, свою я храню плохо. Но будущему императору ничего не угрожает до тех пор, пока он будет верен стране.

- Что станет со мной? Отошлете в какой-нибудь неприметный уголок?

- Я не настолько глуп: мне нужны союзники. Кроме того, мать будущего императора должна оставаться при нем. Без вашего покровительства ребенку будет очень трудно. Что ещё вас смущает?

- Ничего и все сразу, - Арселия встала. - Я составлю необходимый документ сегодня. Если ваша безумная идея сработает, то что произойдет через шестнадцать лет?

Ульф пожал плечами.

- Этого я не знаю.

- Что ж, я обещаю вам свою помощь и верность до тех пор, пока мой сын в безопасности.

- Это честная сделка, - склонился в поклоне Ульф. - А теперь позвольте откланяться, моя императрица.

Двери за ним закрылись, а Арселия еще долго стояла и безмолвно вдыхала утренний воздух. Она будет жить. И будет жить ее сын. А что принесет с собой будущее, покажет только время.

Эпилог

Тяжелые, изматывающие уличные бои продолжались еще около суток после событий на площади. Демонов удалось уничтожить далеко не сразу, вылавливать их пришлось по-одному. Потери среди людей были огромными, разрушения в городе - еще большими.

К ночи стало ясно, что придется разбираться и с людьми. Одни не желали сдаваться, другие не поняли происходящего и продолжали огрызаться, как загнанные в угол звери. Черный Волк предоставил своим командирам заканчивать стычки в городе, пока дела держали его во дворце подле мальчишки-императора.

Йорунн присоединилась к войскам в городе. Она была крайне утомлена, иссушена потерей магии, но продержалась столько, сколько было необходимо для восстановления шаткого, но такого желанного перемирия. Отдохнуть она смогла лишь несколько часов перед рассветом, а к полудню следующего дня уже стояла в гарнизоне городской стражи. От усталости степнячка не ощущала ни злости, ни боли, ни сожаления - вообще ничего. Арен принес ей краткую весть от Ульфа: тот сообщал, что жизнь юного императора вне опасности, а также передал приказ, подписанный Арселией.

Гарнизон приспустил знамя в знак траура, а над городом раздался настойчивый перезвон колоколов - сигнал к окончательной и полной капитуляции. Сражение за Дармсуд окончилось.

К вечеру в город прибыл Бадр Зойра. Он сдержал данное слово, обеспечив Йорунн и Ульфу если не поддержку, то хотя бы нейтралитет имперских войск. Впереди были долгие переговоры, но надежда на окончание войны вновь затеплилась в людских сердцах.

***

Малкон не принимал участия в уличных боях, лишь сопроводил во дворец носилки с бесчувственным телом Мейрам. Ульф отправил к ним лекаря сразу, как только смог, но бен Хайри развел руками.

- Она жива, дыхание достаточно глубокое, сердце бьется слабо, но ровно. То, что с ней произошло, не очень похоже на болезнь или ранение, скорее, тут вмешалась магия. Леди Мейрам одарена большой силой, надо, чтобы ее осмотрел кто-то из жрецов.

Однако служителей Стихий в городе не нашлось, и Малкону оставалось только терпеливо ждать. Все, что он мог сделать - это просто быть рядом, держать ее безвольную руку, тихо рассказывать о себе и обо всем, что происходило эти годы. На закате в покои Мейрам заглянул Ульф Ньорд. Он не стал расспрашивать ни о чем, тем более - утешать, просто побыл немного рядом с бывшим гвардейцем, крепко сжал его плечо и произнес:

- Она сильнее, чем кажется. Верь в нее.

Малкон так и уснул на ее ложе поверх шелкового покрывала. А проснулся от того, что ощутил легкое прикосновение.

- Если ты - сон, то я не хочу просыпаться, - тихо прошептала Мейрам, улыбаясь сквозь слезы.

Он не ответил, сразу забыв все, что собирался сказать ей. А она продолжила, торопясь поведать самое важное:

- У нас есть сын, его зовут Саад. Прости, что не нашла способ рассказать раньше.

- Я знаю, - ответил он, чувствуя, как восхитительная легкость наполняет его. - Мушарафф бен Рушди отдал мне письмо. Не бойся, наше дитя в безопасности, мои люди опередили посланцев Йонны, спрятали и Саада, и его новую семью.