Павел Швецов - Хищный лес

Минут через пять его крайне медленной ходьбы, Том, наконец, оказался в главной пещере. Запах здесь стоял много хуже, чем в коридоре и даже рядом с трупом неизвестного человека.

Ноги то проваливались в мягкую почву, то с мерзким хрустом давили кости. Если монстр находился бы сейчас здесь, то наверняка уже бы набросился на Тома. Выходит, бестиарий не врал…

И всё же, тут кто-то был. Том услышал негромкий хрип в паре метров от себя, и тут же направил туда пистолет. Хрип повторился, но теперь к нему примешалось какое-то всхлипывание.

– Кейт? – негромко позвал он.

– Том?! Это и правда ты?! Монстр… Он ушёл, но я не могу двигаться… Не знаю, что со мной такое…

– Парализующий яд в зубах твари. Каринии любят оставлять свою жертву в живых – так мясо дольше не портится.

Кейт разрыдалась, и Том, наконец, нашёл её. Она была ледяной наощупь и почти не могла шевелиться.

– Прости, я… я потеряла дробовик и фонарь, и… – её голос оборвался. Девушка вновь заплакала от боли и страха.

Том нашарил в темноте её руку и сжал.

– Ничего. Никто бы не справился в такой ситуации.

– Ты бы справился, – всхлипнула она.

Том понимал, что надо бы, наверное, сказать что-то успокаивающее, но вместо этого решил перейти сразу к делу.

– Кариний может вернуться в любой момент и, что самое поганое – из любого коридора. Если столкнёмся с ним там, то нам точно конец. А в воде у нас шансов ещё меньше. Предлагаю остаться здесь и встретить его, как следует. Если я правильно посчитал, в пистолете осталось патронов десять. Плюс у меня есть нож. Не густо, но другого выхода я всё равно не вижу.

– Для меня что-то есть? – вымученно пошутила Кейт.

– Вообще-то, да, – Том вложил в её руку гранату. – На всякий случай. Если я проиграю, просто выдерни чеку. Ты вроде можешь шевелить пальцами? Хорошо! Всё лучше, чем быть закуской этой твари.

– Том… Я хотела…

– Не надо. Позже скажешь, если выживем.

– А если нет?

– Тогда и говорить не о чем.

Она больше не сказала ни слова, и Том был ей за это благодарен. Ему нужно было сосредоточиться на предстоящем неравном сражении. Кроме того, необходимо было внимательно вслушиваться в тишину, чтобы сразу узнать, когда вернётся монстр.

Тишина, темнота и ожидание своей судьбы – вот и всё, что у них тогда оставалось. Здесь невозможно было точно сказать, сколько именно прошло времени. Порой им казалось, что прошло всего пять минут, а иногда, что целый день.

Кейт уже не могла ждать. Любой исход для неё казался лучшим, чем это… Том держался более хладнокровно, но всё же и он предпочёл бы, как можно скорее вступить в бой. Этому его учили, и только это он умеет.

Так что, когда из глубины коридора, наконец, послышались шаркающие шаги и нарастающее рычания, можно сказать, что они оба были рады…

Ждать кариния пришлось недолго. В темноте коридора коротко блеснули огоньки его глаз, и отвратительный запах резко усилился.

Том не мешкал. Прицелившись точно между глаз, он надавил на спусковой крючок. В тишине пещеры выстрелы прозвучали подобно грому, но монстр всё равно сумел заглушить это своим пронзительным визгом.

Том выстрелил ещё раз и ещё. На четвёртый раз пистолет заклинило. Послышались негромкие щелчки и на этом всё.

– Нет… – он спешно проверил затвор, но кариний уже бросился в атаку.

Несмотря на ранения, монстр оставался очень быстрым. В два прыжка он достиг человека, и тот лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону.

Выбросив бесполезный пистолет, Том с размаха ударил карика ножом. Лезвие сумело пробить толстую шкуру и вошло глубоко, до самой рукоятки. Кариний завыл, клацнув зубами, и стал поворачиваться.

Том быстро отступил, но уже в следующий миг снова бросился в атаку. Нужно было лишить тварь зрения, чтобы хоть немного уравновесить шансы.

Два глаза слегка поблёскивали в темноте, так что промазать было трудно. Том сделал выпад и нанёс размашистый, и лёгкий на первый взгляд удар. Кариний завизжал, как никогда до этого, и заметался по пещере. Теперь он ничего не видел, но его ярость только многократно возросла, вместе со скоростью.

Он боднул Тома мощной голой и тот отправился в полёт по пещере, ударившись о стену и, скатившись на пол, где лежала Кейт. Девушка вскрикнула, но этого никто не услышал из-за очередного рёва монстра.

Рука Тома сама нашарила гранату, которая почему-то лежала на полу, и крепко сжала. Он почти сразу понял, что всё совсем плохо – чеки не было на месте.

– Том… – прошептала Кейт, и ужас в её голосе был ответом на все вопросы.

У них оставалась секунда, самое большее – две. Если бы не большой опыт разведчика, Том бы наверняка оцепенел, и тогда им обоим бы пришёл конец. Но он почти тут же швырнул гранату на звук, рычащего карика, а потом спешно откатился в небольшое углубление в полу, и успел затащить туда Кейт. В следующий миг громыхнул взрыв, и яркая вспышка света ударила по глазам даже сквозь опущенные веки.

Всего за секунду пламя распространилось по большей части пещеры. Огонь обжигал даже на расстоянии. Кейт коротко вскрикнула от ужаса и ещё сильнее зажмурилась.

Кариний метался по пещере, полностью объятый пламенем. Он явно искал спасительную воду, но не мог добраться до выхода.

Том спрятал нож, понимая, что монстру уже теперь точно не до них, и поднялся на ноги. Нужно было торопиться, всё вокруг них дрожало, а пол и потолок уже крошились. Стены, с оглушительным треском, начали разваливаться на куски. Отовсюду полилась вода, быстро затопляя пещеру.

Кариний ещё стонал, когда его полностью скрыла вода. Оставалось лишь гадать, сумеет ли он выжить, или всё-таки утонет. Впрочем, то же самое сейчас можно было сказать и о людях.

Том прикинул, где может быть самый оптимальный для них выход через обвалившийся потолок, до того, как весь огонь в подземелье погас. Кейт всё ещё находилась под действием парализующего яда, так что, её пришлось просто взять на руки. Благо, весила она совсем немного.

Прошло секунд десять, не больше, но вода уже была повсюду и доставала им до плеч.

– Задержи дыхание, насколько сможешь! – крикнул Том, и они оба погрузились в воду с головой.

Что-либо разобрать под водой было практически невозможно, но Том доверился чутью и своим примерным расчётам, где должен был находиться выход.

Несмотря на яд в её крови, Кейт вцепилась в него мёртвой хваткой, и это серьёзно мешало двигаться. Быть может, им обоим так бы и было суждено утонуть, но Том вовремя заметил слабый свет, пробивающийся с поверхности.

Первый глоток воздуха был сладким и пьянящим, словно вино. Кейт закашлялась, выплёвывая воду, и стараясь не разжимать, слабеющие пальцы. Каким-то образом они всё же доплыли до берега и повалились бес сил на твёрдые камни.