Екатерина Черницына - Верните Душу марионетке

Звездолет остановился ровно над окружностью поляны. Медленно и плавно он приземлился в её центр, спугнув стайку лесных птиц. Посадочные полозья выдвинулись и легко коснулись твёрдой земли. Двигатели затихли и постепенно перешли на лёгкий гул.

– Добро пожаловать на Илис, – ободрено объявила Айн. – Посадка прошла успешно. Эта малышка отлично знает свое дело.

Айн включила сканер на консоли.

– Пролетели совсем рядом. Ещё бы немного, и нас засекли.

Лам уже отстегнула свои ремни и быстро направилась к выходу. За ней направилась Мэй, чтобы помочь отодвинуть трап.

– Пока не выходите из салона! Я ещё не всю местность просканировала, – предупредительно крикнула им Айн.

Но Лам было уже не остановить. Она открыла дверь выхода, и в салон ворвался свежий поток лесного воздуха. Она заслонила рукой лицо, прячась от непривычно ярких лучей Касмия. Глотнув чистого воздуха, она с опаской стала спускаться по трапу.

Мэй выглянула вслед за ней. Лесное очарование вскружило ей голову.

Далеко вверх уходили густые макушки деревьев-великанов, подпирая собой хрустально-небесный купол. Кругом было много сочной листвы – кудрявые низкорослые деревца, лохматые кустарники, колючие заросли высокой травы. Все пестрело яркими красками разбросанных по поляне диких цветов. Среди этого великолепия проглядывались пышные красные бутоны, белые горошины, жёлтые и сиреневые колокольчики и ещё много разных мелких цветов. Источаемые ими ароматы приятно щекотали нос; никакие растения, выращенные в искусственных гидропонных садах, не сравнятся с живыми запахами леса.

Мэй от удовольствия закрыла глаза и вдохнула глоток благоуханного чистого воздуха. В нос попали частички настоящей пыльцы, и она чихнула от непривычки. Звонкий выдох эхом прокатился по лесу и растворился далеко за его пределами.

Их окружило множество новых звуков. Птицы, притаившиеся в кронах деревьев, безостановочно стучали, чирикали, кричали во всю глотку и тихо пищали. Редкий ветерок проносился мимо, играя, запутывался в ветвях, шуршал монетками-листочками и весело убегал прочь. Где-то далеко журчал ручеек, разбивая о камушки свои кристально-чистые потоки.

Тихо-тихо, чтобы не нарушать здешнюю идиллию, Мэй спустилась по трапу и ногами коснулась земли. Под ними была настоящая темно-бурная почва, вся усыпанная хвоей и пожеванными листьями. Зоркий глаз разглядел на ней крошечных жучков, резво ползущих по своим делам.

Лам опустилась на землю и сорвала несколько веточек цветов и кудрявых растений. Она приложила букет к лицу и вдыхала его чарующий аромат. Здесь на этой планете ей все было так хорошо знакомо, как если бы она родилась и выросла в этой местности. Кажется, она действительно вернулась домой.

Чистый воздух выманил и Хока из салона корабля. Он стоял у входа, прислонившись о трап, и, щурясь от тёплых лучей, присматривал за девушками, как пастух за своим стадом.

Вот из катера вышла и Айн.

– Вроде пока все чисто. Сканер будет работать на недалёкие расстояния, поэтому идём осторожно. До места назначения идти примерно часа три. Нужно успеть добраться туда до вечера. Если придётся возвращаться обратно, то нужно вернуться до наступления темноты.

– Все понятно, – сказал Хок и исчез в салоне.

Чуть позже они подкрепились, удобно устроившись на мягкой земле как на зелёном ковре. Собрав с собой небольшой провиант и оружие, их отряд отправился в чащу леса.

Впереди вышагивала Айн, постоянно сверяясь с данными консоли. Потом шли, озираясь вокруг, Лам и Мэй, в конце шёл Хок, у него за плечами была сумка с провизией и заряженный Этэм.

Несмотря на обилие звуков и запахов, по пути они редко встречали животных. Вот промелькнула чёрная тень какого-то грызуна в зарослях, с ветки на ветку перелетали мелкие птахи. И лишь серые насекомые часто пролетали мимо, пестря радужными крыльями, и исчезали в растительности.

Они продвигались вперед через лес, сторонясь любых дорог. Согласно данным Айн, здесь недалеко от их точки должна быть небольшая деревушка. Если повезет, они могли бы встретить местных жителей и расспросить их о том, что здесь сейчас происходит.

– Айн, – раздался позади голос Хока. – Откуда у тебя эта консоль?

– Как откуда? Мне её отдал Нэтски, – бросила Айн, не поднимая головы.

– Насколько я помню, она была у тебя ещё до того, как Нэтски решился нам помочь.

– Тебе-то какое дело, откуда я взяла её? – недовольно ответила Айн. – Я нашла эту консоль в одном из складов, настроила под себя, а уже потом Нэтски синхронизировал её с «Эсделем». Это моя работа – следить за сканером и управлять кораблём. А твоя работа – это молча держать оружие и прикрывать нам спины.

– Точнее чей-то зад, – пробормотал Хок.

Хок остановился и стал всматриваться в листву.

«Подождите-ка! Не двигайтесь!»

Все замерли на местах. Хок осторожно прошёл в сторону несколько шагов, придерживая за спиной винтовку. Он нагнулся, что-то схватил и резко бросил это в сторону Айн. В воздухе несколько раз изогнулось длинное гибкое тело, похожее на змею.

Айн испуганно отскочила в сторону, на ходу вытаскивал из-за пояса пистолет. Лам взвизгнула и вместе с Мэй пригнулись к земле. Змея шлепнулась в траву недалеко от Айн, замерла и больше не шевелилась.

Приглядевшись, они увидели, что это была не змея, а гибкий чёрный корень какого-то растения. Хок, наблюдая за их реакцией, незлобно рассмеялся. Он подошёл и пнул ногой корень.

– Идиот контуженный, – проговорила сквозь зубы Айн, – я могла выстрелить.

– Зачем утруждать себя бесполезной стрельбой по растениям? Это же моя забота – прикрывать ваши тылы.

После недолгой перепалки они снова двинулись вперёд. Под ботинками хрустела трава и багровый курчавый мох. Хоть они находились в тени высоких деревьев, земля хорошо прогрелась, и было довольно тепло. Они прошли уже приличное расстояние, пока Айн неожиданно не замерла на месте.

– Стоять! Тут кто-то есть.

Остальные пригнулись к земле. Сканер на консоли замигал, оповещая о приближении живого существа. Оно было совсем рядом и медленно передвигалась в противоположную сторону. Это что-то было довольно большое.

«Мэй?» – удивленно обратилась к ней Айн.

«Я ничего не слышу, – отозвалась она. – Никаких эмоций или даже признаков разума. Может, это не человек?»

Никто не рискнул проверить, что находилось рядом с ними за зарослями деревьев. Все остались на своих местах. Айн следила, куда идёт это существо. Оно бродило неподалеку, потом неспешно направилось в их сторону. Хок приготовил Этэм. Все сидели тихо, как мыши, боясь пошевельнуться.

Вот послышался хруст ветвей и шорох листвы. Серая тень замаячила среди деревьев. Существо громко дышало, кряхтело и даже посвистывало; было слышно, как оно двигало челюстями и жевало листья.