Николай Степанов - Рубежье

– Уже в курсе, – соврал я, не моргнув глазом, хотя впервые об этом слышал.

– Естественно, у меня сразу возникла масса вопросов к тебе, новик. И первый – почему на тебя объявлена охота?

– На меня?! – от неожиданности я пролил воду на землю.

– Только не говори, что сам не догадался. Если боец в ранге десятника занимается тобой, да еще прикидываясь ополченцем, то резонно предположить, что поиски Кента – лишь ширма.

Теперь мне, конечно, все стало предельно ясно. Ну да, после таких объяснений любой дурак поймет. Осталось показать незнакомцу, что я действительно такой умный, каким он меня считает:

– Догадался, спорить не буду.

– Тогда жду ответа. Кому ты перешел дорогу, парень?

– А тебе оно действительно нужно знать? – небрежно произнес я, расслаблено присев на траву.

Поначалу я еще прикидывал возможность воспользоваться трофейным наганом, но сейчас отбросил эту идею. Если мужик круче Кента, мне ничего не светит, а второй раз уповать на удачу… Она ведь может и обидеться.

– Я не привык, чтобы меня использовали втемную. Даже за большие деньги.

В голове пронеслось много версий, но выбрал, как мне показалось, самую правдоподобную. Сразу озвучивать ее не стал, сначала спросил:

– Скажи – тот, кто устанавливает нам нейросеть, может желать смерти отдельно взятому человеку?

– Желать, думаю, может…, – после небольшой паузы ответил он. – Кстати, ежели не в курсе, мы называем ее системой. Но точно могу утверждать: убить человека она не способна, правила не позволяют.

– Протоколы?

– Можно и так сказать.

– А если через договор?

Шальные мысли по поводу нагана все равно проскакивали, даже начал жалеть, что он в кармане.

– Так ты и есть тот «счастливчик»?! – мужик положил обрез рядом на траву.

– Он самый. И по условию договора должен достичь десятой ступени за три месяца. Иначе – утилизация.

– Добраться до стадии возрождения меньше, чем за год? Это нереально, – махнул он рукой.

– Если мне специально мешать – согласен, нереально. Но раз эта ваша система так засуетилась, значит шанс до встречи с тобой у меня был.

– Забавно, весьма забавно, – покачал он головой. – Ты когда сюда прибыл?

– Третий день пошел.

– И сразу попал на договор? В самом деле, очень странно. Первую ступень взял?

– Почти добрался до четвертой.

– За три дня? – изумленно произнес он. – А вот это уже серьезная заявка. Что ж, может тебе и удастся достичь невозможного, чем черт не шутит? По крайней мере, я мешать не буду, самому теперь интересно.

– Тебе наган вернуть? – спросил я, подозревая, что мы разойдемся миром.

– Это твой трофей, молодой человек. Только учти: стрелять из него самому не стоит.

– Почему?

– Взорвется в руках. Это сюрприз для тех, кто вздумает применить оружие против владельца, не проверив его.

– А в обрезе – для тех, кто соберется проверять?

– Угадал. Для каждого нужен особый подход. Эту игрушку я заберу с собой, – он кивнул на обрез.

– А разве это – не трофей? – понимал, что наглею, но не сдержался.

– Так я не за просто так. Меняемся на один полезный совет и средство пробуждения твоего наставника?

Согласился, не раздумывая. Уж очень не хотелось снова тащить наставника. У меня просто не осталось на это сил.

– Начну с совета, он прост: никогда не принимай очевидных решений. Особенно, если тебя к ним подталкивают.

– Не совсем понятно, но… спасибо, постараюсь ему следовать. Как насчет средства? – меня сейчас больше заботило оно.

– Лови! – он бросил нечто вроде пинг-понгового шарика.

Отвлекся буквально на миг, пытаясь поймать, но десятнику хватило и этого мгновения, чтобы исчезнуть.

«Хоть бы сказал, как это применять!» – мысленно пробурчал я, рассмотрев пузатый пластиковый пузырек.

Резкий запах аммиака снял все вопросы, стоило раскрутить емкость. Поднес к носу наставника.

– Ап-чхи!

Он очнулся:

– Юнга, почему ко мне привязаны какие-то ветки, зарази тебя русалка!?

– Это не ветки, а волокуша. И не она к тебе, а ты к ней привязан. Зачем? Чтобы не свалился при транспортировке.

Пока я отвязывал Кента, он молча что-то прокручивал в голове, наверное, пытался восстановить события. Когда поднялся, спросил:

– Где тот обрез, просквози его гарпун!?

– Я обменял его на нашатырный спирт, чтобы тебя разбудить, – спокойно ответил я, сматывая веревку и укладывая ее в рюкзак.

– Юнга, ты что, идиот?! Там только одна оптика на пятьсот упсов потянула бы.

– Кент, прежде чем оценивать мой ай-кью, не хочешь спросить, кто мне такой обмен предложил?

– Кто бы он ни был, явно не прогадал.

– У него ранг – десятник. Думаешь, я сумел бы ему отказать?

– Десятник?! Ты с перепугу ничего не перепутал?

– Мне зачли победу над высокоранговым противником, хотя сам он вешал лапшу, что мечтает о седьмой ступени.

Наставник застыл на месте, уйдя в себя. Затем задал совсем уж неожиданный вопрос:

– Ты ручей еще не переходил?

– Нет, не успел. До него мы несколько шагов.

– Молодец! За ним дорога становится опасной.

– А перед ним?

– В середине лета встретить тут по-настоящему опасного хищника сложно, – ответил Кент на автомате. Мысли его, похоже, были заняты другим.

– Почему?

– Фиолетовые цветы видел?

– Да, повсюду.

– Поговаривают, что местной живности не нравится их аромат, – задумчиво произнес он и снова вернулся у прерванной теме. – Слушай, а этот десятник о чем еще с тобой говорил?

– Удивлялся, почему его отправили по моим следам.

– Вот именно, что по твоим, – с неудовольствием согласился наставник. – И меня это бесит.

– Похоже, я здорово не понравился вашей системе. Только понять не могу – чем конкретно?

– Это тебе десятник сказал?

– Намекнул вскользь, когда я о договоре обмолвился, – эту мысль я хотел донести наставнику и раньше, но не как свою. Сейчас подвернулся удобный случай.

– Может он и прав, – кивнул боцман. – Отправлять десятника, чтобы помешать новичку? Жаль, мы не знаем, кто стал посредником между десятником и системой, и под каким соусом оформлен заказ на тебя, юнга.

– Кент, скажи, а разве не система управляет тем, что у нас в крови?

– Лишь частично, – после небольшой паузы ответил он. – И чем выше ты поднимаешься по ступенькам, тем более автономным становишься. Дмилыч, как сам думаешь, почему десятник отказался от задания? Раз уж он последовал за тобой, мог действительно покалечить. На лечение бы ушло время, и тогда ты точно не успел бы выполнить договор в срок.

– Мужик был возмущен, что его используют втемную, поэтому и ушел. С собой забрал только обрез.

– Приходил один, без подельников?

– Мне показалось, подельники понятия не имели, кто он. Наверняка думали, что ополченец.