Сергей Баталов - Звездный рекрут

…Его последними усилиями были отвращающие, отталкивающие, защитные, выброшенные навстречу хищникам движения рук… Его коричневое тело почти молниеносно скрылось под пятеркой черных тел Маг'гов, с хрустом рвущих на части…

Зрители восторженно закричали, замахали руками… Было видно, что эта группа драков явно «болела» за хищников. Такое на Играх Богов тоже было не редкость. Многие, едва ли не большая часть зрителей приходили, чтобы увидеть, как хищные твари разрывают на части гладиаторов.

Понтифик не разделял восторгов по поводу победы зверя над воином, все знали, что издавна его симпатии всегда – на стороне гладиатора. Хотя, бывали исключения и у него… Одно из таких редчайших исключений вот-вот должно было выйти на середину ристалища – если младший Жрец, ничего не напутал со жребием.

Слуги на Ар'рдах, в тяжелом вооружении – в бронях и с копьями – загнали, наконец, обезумевших от вкуса и запаха крови Маг'гов в одну из дверей, охранники крючьями утащили с арены то, что осталось от гладиатора, они же шустро присыпали многочисленные кровавые места свежим золотистым песком… Через несколько минут бои гладиаторов можно было продолжать.

Третьим гладиатором сегодня была атаманша. Она вышла на середину цирка, въедливо, дотошно, так, словно только от этого зависела ее жизнь, осмотрела снизу доверху весь амфитеатр. Она несколько раз довольно странно взмахнула над головой и сбоку мечом, который она, не раздумывая, выбрала в качестве средства в единоборстве с неизвестным пока хищником. Предводительница разбойников сделала еще несколько движений, демонстрируя отменную гибкость и прекрасное владение собственным телом. Наконец, она закончила подготовку к поединку, опустила руку с оружием вниз, давая тем самым понять, что она готова к схватке.

И тут же выпустили хищника. Точнее, охранники просто быстро открыли воротину, за которой он находился, разбежались в стороны от нее к потаенным дверям. Однако неизвестный пока хищник повел себя как-то странно. Вместо того чтобы с угрожающим, леденящим душу рыком выскочить на арену, он довольно долго не показывался. Наиболее нетерпеливые зрители с верхних рядов даже стали выкрикивать какие-то ругательства… Но вскоре все прояснилось. Через арену опять пробежали – правда, в обратную сторону – несколько стражников с копьями-крючками. Они затолкали свои длиннющие багры в дверь, стараясь держаться от нее на почтительном расстоянии, долго кого-то в ней тыкали, потом неожиданно побросали свое оружие и стремглав бросились от ворот в разные стороны. Один из охранников неожиданно запутался в длинной сутане, споткнулся и плашмя упал на песок.

Лучше бы он этого не делал…

Из двери выскочила – нет, просто молнией вылетела… гигантская змея длиной в несколько десятков шагов и толщиной в полтора локтя! Она увидела черную фигуру охранника, мгновенно развернулась и неотвратимо атаковала пытающегося встать стражника. Она стрелой метнулась к его голове, стремительным ударом сбила его с ног. Жрец мешком свалился на песок. Змея молниеносно обернулась вокруг его туловища, серо-зеленые кольчужные кольца на долю секунды напряглись… Послышался негромкий, но отчетливый хруст, голова стражника поникла, свалилась набок. Хищница тотчас же отпустила безвольное тело, волны блестящего туловища стекли на песок. Удав был готов к новой атаке.

Опытный воин, атаманша во время нападения змеи на Жреца даже не шелохнулась. Она терпеливо дождалась, когда хищница полностью обовьет свою жертву. Только после этого она двинулась всем телом, одновременно разворачиваясь навстречу гигантскому гаду и принимая оборонительную стойку. Шаг и разворот драконши не остались без внимания исполинского гада. Змеюка приподняла и повернула в сторону неожиданного движения голову, размером не уступающую булыжнику из фундамента стен вокруг города Храма Воли Богов. Она гипнотизирующе, неотрывно, своим «змеиным» взглядом уставилась на атаманшу, внимательно следя за каждым ее, самым малейшим движением. Она не нападала. Несомненно, змеюка обладала всеми качествами, присущими крупным хищникам – быстротой, ловкостью, силой, смелостью… Однако при этом была намного осмотрительнее и осторожнее, чем другие плотоядные или ее сравнительно небольшие горные собратья. Наконец безмолвный поединок взглядов закончился – ничем.

Оба противника сделали свои первые движения. Змея – чтобы зайти в тыл вооруженному мечом драку, гладиаторша постаралась не дать ей эту возможность. Она, осторожно ступая по предательскому песку, ни на мгновение не теряя из виду свою противницу, стала отступать к высокой стене арены. Хищница неотступно следовала за ней, но держалась на почтительном расстоянии и не нападала. Наконец, атаманша почувствовала спиной и кончиком хвоста надежный теплый камень стены. Она вновь встала в оборонительную стойку, неожиданно довольно глубоко погрузив в песок правую ногу. Змея прямо перед ней, всего в нескольких шагах, стала собираться кольцами. Хищница толстой спиралью накрутила несколько оборотов тела. Ее голова приподнялась над телом очень высоко – намного выше стен арены. Наверное, с такой высоты ее противница показалась ей такой маленькой, такой беззащитной… Змея замерла на долю секунды, словно все еще сомневаясь, что сможет победить этого гладиатора и обрушилась на атаманшу с высоты своего огромного роста.

Видимо, предводительница разбойников неплохо знала повадки этих гигантских безногих хищников. Возможно, в многолетних странствиях по горам и лесам Драконии ей не раз приходилось отстаивать свое право занимать ту же «жилплощадь», на какую претендовали самые разные создания из числа плотоядных, и не только. И, судя по тому, что она все еще была жива, она вполне преуспела в этом.

Когда голова гада, словно исполинский молот, обрушилась на нее сверху, гладиаторша сделала всего два движения. Первым – она правой ногой отправила в воздух прямо перед мордой хищницы целую тучу песка, вторым – молниеносно отскочила в сторону всего на половину шага. Но этого ей вполне хватило, чтобы выиграть смертельную схватку. Змеюка на мгновение потеряла ориентацию, проскочила через то место, где должна была находиться атаманша и, не встретив сопротивления (хищница явно рассчитывала, что погасит свою скорость за счет удара по гладиаторше), смачно шваркнулась булыжникоподобной башкой о каменную стену арены.

Что дальше происходило в туче пыли и песка, доподлинно знал только один, точнее – одна. Потому что когда песок и пыль осели, атаманша спокойно стояла рядом с исполинской змеюкой, голова которой, отсеченная острым мечом, лежала отдельно от туловища – примерно в двух шагах от него.