Сергей Баталов - Звездный рекрут

От покоев Первосвященника до помещения, в котором произошла скоротечная схватка – всего несколько десятков шагов. Сначала – по коридору, потом – вниз по лестнице, затем – еще несколько шагов по арене. И все же Понтифику хватило времени, затраченного на этот путь, чтобы осмыслить происшедшее, все взвесить и принять правильное решение.

«Игры Богов без гладиаторов невозможны. Охранникам жизнь не вернешь…» – размышлял Верховный Жрец, неторопливо спускаясь по ступеням главной лестницы. – Скорее всего, именно они виноваты в том, что произошло. Вряд ли гладиаторы, которые прибыли только сегодня, ни с того ни с чего начали бы нападать на стражников. Наверняка был какой-то конфликт… Если мне не изменяет память (а она меня никогда не подводила), именно одного их Жрецов-охранников обидел Саш'ша, когда отобрал у него копье? Надо во всем разобраться… Но гладиаторы в любом случае должны завтра выйти на арену и сражаться…»

Когда Верховный Жрец пересек арену и шагнул в полумрак комнаты, в которой произошел конфликт между охраной и гладиаторами, для себя решение он уже принял.

Понтифик несколько мгновений постоял, привыкая к скудному освещению внутри помещения. Несколько больших красных пятен, в беспорядке лежавших по комнате, как и предполагалось, оказались трупами стражников. В дальнем углу, около коридора угадывалась группа «заговорщиков». Впереди, как следовало ожидать, стоял бесхвостый Саш'ша и его высоченный спутник, южанин Ар'рахх. У шестерых гладиаторов в руках были… деревянные мечи, у чел'века и молодого следопыта в руках не было ничего. Впрочем, это ровным счетом не говорило ни о чем. Нет сейчас – это не значит, что его не было тогда… Гладиаторы стояли и напряженно ждали, что скажет или предпримет Верховный Жрец.

Первосвященник жестом остановил у двери многочисленных охранников, с мечами и копьями норовивших протиснуться в помещение. Он бесстрашно подошел вплотную к бойцам, остановился, спокойно посмотрел каждому из них в глаза. В лицах гладиаторов не было злости, обиды или чего-то еще – такого, что делало бы их непредсказуемыми или неуправляемыми. Верховный Жрец увидел только ожидание и тревогу. Что еще больше укрепило его в правильности принятого им решения. Но спектакль следовало доиграть до конца.

– Что случилось? – спросил он у гладиаторов, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь. Однако он несколько раз глянул на гладиатора без хвоста, словно хотел, чтобы именно он рассказал, что послужило причиной конфликта между охраной и бойцами. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы заставить его потом оправдываться за свой поступок.

К его удивлению, вперед вышел светло-зеленый драк – из новеньких, только сегодня прибывших гладиаторов. И, судя по поведению остальных бойцов, никто не возражал, чтобы от их имени с Понтификом разговаривал именно он.

– Меня зовут Зог'гарр. – сказал он. – Меня хорошо знают Жрецы в Храме Жезла Богов. Меня и моих воспитанников – гладиаторов, многократно участвовавших в Играх Богов. Мат'тулл тоже был моим учеником. Он был не самым лучшим бойцом… Но он очень хотел сразиться на аренах Игр Богов… И это удалось бы ему. Но твой охранник зачем-то проткнул его копьем… И Мат'тулл умер… Этот белый драк, у которого нет хвоста и по пять пальцев на руках и на ногах, бросился на стражника, убившего Мат'тулла и заколол его ножом. На нас, словно свора бешеных Маг'гов, набросились все ваши стражники. Нам пришлось защищаться…

– Защищаться? – переспросил Верховный Жрец. – Это ты называешь – защищаться? – повторил он, повернулся и рукой указал на тела мертвых охранников.

И тут одно из тел… пошевелилось. Понтифик от изумления замер. Он даже забыл опустить руку. Следом зашевелилось еще одно тело, потом еще… Спустя несколько минут практически все стражники пришли в себя. Некоторые из них встали, часть – все еще сидела на полу, непонимающе мотая головами… Но все они, за исключением, конечно, охранника, убитого Саш'шей, были живы.

И это кардинально меняло дело.

Это означало, что можно найти виновных.

И наказать их.

Надо отдать должное терпению Верховного Жреца. Он таки дождался, когда все охранники придут в себя полностью, узрят своего Первосвященника и, в конце концов, построятся перед ним.

– Ну, что? – зловеще начал Верховный Жрец после того, как гладиаторы покинули помещение и разошлись по своим кельям. – Что вы мне скажете? Кто из вас решил, что он выше всех? Выше Верховного Жреца? Или это было ваше общее решение? Кто из вас решил, что он может отменить Игры Богов?

Первосвященник походил перед строем, терпеливо выжидая, когда до всех дойдет смысл сказанных им слов.

Смысл наконец дошел. Понтифик увидел это по страху, который появился в глазах некоторых стражников. Его поняли правильно.

– Как вы, наверное, догадывались, – с иронией в голосе добавил Верховный Жрец, – третий этап Игр Богов – это сначала бои гладиаторов между собой, и только потом – финальный, венчающий поединок… Вы решили, что можете отменить третий этап… Я не спрашиваю, я просто констатирую это, – поднял перед собой руку Первосвященник, заметив, что кое-кто из охранников пытается ему возразить. – Убить всех гладиаторов – это, по сути, значит отменить третий этап праздника… А ведь именно это вы собирались сделать? И сделали бы… Если бы гладиаторы вам в этом не помешали.

Сегодня я хочу преподать вам небольшой урок. (Охранники заметно напряглись.)

Хочу, чтобы вы поняли, наконец, что такое наша власть. Не только моя… Но и ваша власть – тоже… (Охранники немного расслабились и заметно повеселели.) Наша с вами власть, как и любая другая, – это не только свобода в принятии решений. Это, прежде всего, ответственность за те решения, которые мы принимаем, равно как и за те поступки, которые мы совершаем…

За свои решения мне, как и всем остальным Верховным Жрецам Храмов, приходиться отвечать своей головой… Думаю, это для вас не секрет…

Но ведь мы все равны перед Отцом Богов, не так ли? Я думаю, что вам тоже пришло время понять всю меру ответственности за те решения, которое принимаете вы…

Вы, Жрецы-охранники Храма Воли Богов сильно изменились в последние Годы. Вас может убить практически безоружная разбойница; у вас могут отобрать копье во время гладиаторских боев; вас, с копьями и мечами, может одолеть небольшая группа смертников, вооруженных оружием… из дерева. Вы разленились…

Но вы не просто разленились. Вы забыли, что в Храмах Богов всегда были лучшие на Дракии бойцы.

Но сегодня Храму Воли Богов нужна свежая кровь. На ваше место придут новые воины, не такие умелые, как вы, но и не такие ленивые. Пройдет время, и они всему научатся. Но урок, который я преподам вам сегодня, будет все время стоять у них перед глазами. Он не даст им чрезмерно увлекаться молодыми самками и перебродившим соком винограда из храмовых подвалов…