Тимоти Зан - Сверхдальний перелет

— А какую представляете вы? — спросила Мэрис.

— Восьмую, — сказал Траун. — Впрочем, мое положение немного отличается от положения большинства воинов, поскольку я был наречен праворожденным. Обычно воины автоматически теряют свой статус, когда покидают вооруженные силы, у меня же имеется возможность заслужить постоянное место в семье. Мне могут даже предоставить статус «родственника во власти», отчего мои потомки тоже вольются в общую родословную семьи.

— Звучит запутанно, — заметил Кар'дас.

— А по-моему, очень разумно, — возразила Мэрис. — Республика могла бы многое перенять у чиссов, вместо того чтобы предоставлять привилегии исключительно прямым родственникам, либо тем, кто больше платит.

— Хм. — Кар'дас предпочел уклониться от спора. Сейчас был выбран весьма неудачный момент для обсуждения республиканской политики. — И вы сказали, что всего Правящих семей девять?

— В настоящий момент — да, — сказал Траун. — Это число колеблется в зависимости от событий, происходящих на политическом небосклоне. В разное время нами правили от трех до двенадцати семей.

Открыв дверь, ведущую в парадный зал, они обнаружили в нем новые перемены. Стены и драпировка были совсем не такими, как во время визита аристократа Чаф'орм'бинтрано; на взгляд Кар'даса, сейчас зал был украшен уже не так изысканно. Должно быть, высший военный чин котировался в их обществе не так высоко, как представитель побочной ветви одной из Правящих семей.

— Церемония будет значительно короче предыдущей, и в ней будет меньше формальностей, — сообщил Траун, жестом приказав им следовать за собой на растоянии двух шагов. — Думаю, вы сможете во всем разобраться.

Казалось, он секунду о чем-то раздумывал, после чего наградил гостей улыбкой.

— Внешний вид адмирала, возможно, вас немного удивит, — добавил он. — С нетерпением жду ваших мыслей на этот счет. Но это позже.

Повернувшись к двери, он кивнул одному из воинов. С мелодичным перезвоном дверь отъехала в сторону: оттуда появились четверо воинов-чиссов в черном и заняли позиции по обеим сторонам прохода. Не понимая, что мог иметь в виду Траун, говоря о внешности гостьи, Кар'дас выпрямился по стойке смирно, и в этот момент в зал вступила высокая женщина-чисс.

Только вместо обычной черной униформы она была облачена во все ослепительно белое.

Кар'дас вытаращил глаза от удивления. Какой бы чисский воин ни попадался ему на пути, он всегда было одет в черное, за исключением разве что личной стражи Чаф'орм'бинтрано. Быть может, дело было в том, что она представляла Флот Обороны, а не Флот Экспансии?

Адмирал прошла в центр зала и остановилась.

— От имени всех, кто служит народу чиссов, я приветствую вас, адмирал Ар'алани, — продекламировал Траун, выступая ей навстречу.

— Я принимаю ваше приветствие и в свою очередь также приветствую вас, командор Митт'рау'нуруодо, — ответила адмирал. Слова были адресованы Трауну, однако Кар'дас обнаружил, что взгляд ее обращен прямо на них. — Вы можете гарантировать мою безопасность и безопасность моего экипажа?

— Я гарантирую вашу безопасность, — и залог тому моя жизнь и жизни моих подчиненных. — Траун низко поклонился. — Входите с миром. Доверьтесь нам.

Ар'алани также поклонились.

— Кто эти существа, стоящие позади вас? — осведомилась она. Тон ее голоса слегка изменился.

На этом, по всей видимости, церемония была окончена.

— Путешественники с далекой планеты, — ответил Траун, полуобернувшись и жестом приглашая их выйти вперед. — Кар'дас и Фераси, разрешите представить вам адмирала Ар'алани.

— Это большая честь для нас, адмирал, — проговорил Кар'дас на чеунх, старательно копируя поклон Трауна.

Как показалось, Ар'алани немного опешила.

— Аристократ Чаф'орм'бинтрано не говорил, что они разговаривают на чеунх, — отметила она с нотками неудовольствия в голосе.

— Аристократ Чаф'орм'бинтрано не знал об этом, — вежливо возразил Траун. — Он провел здесь не слишком много времени и не проявил большой заинтересованности в моих гостях.

Взгляд Ар'алани на мгновение задержался на Трауне, но затем вновь переместился на Кар'даса.

— В отчете говорится, что их трое.

— Третий где-то еще, — сказал Траун. — Если желаете, я могу позвать и его.

Брови Ар'алани полезли на лоб.

— Ему дозволено гулять без присмотра по секретной базе Флота Экспансии?

Траун покачал головой:

— Все трое находятся под постоянным наблюдением.

— Значит, вы их изучаете?

— Ну разумеется, — ответил Траун таким тоном, будто возможной альтернативы этому просто не существовало.

Кар'дас едва не скривился. Он с самого начала прекрасно понимал, для чего Траун их здесь держит, но чтобы так объявлять об этом вслух…

— И много ли вы узнали? — осведомилась Ар'алани.

— Немало, — заверил ее Траун. — Но сейчас не время и не место обсуждать подобные вопросы.

Взгляд Ар'алани переместился на воинов Трауна, по-прежнему стоявших по стойке смирно вдоль стены.

— Верно, — согласился она.

— Полагаю, прежде чем забрать захваченное судно, вы захотите сперва его осмотреть, — продолжил Траун. — Челнок ждет.

— Отлично. — Рука Ар'алани потянулась к поясу и коснулась закругленной поверхности чисского комлинка. — Тогда я немедленно позову своего пассажира, и мы отправимся на осмотр.

Траун прищурился; впервые за все время пребывания в этом месте Кар'дас заметил на лице командора неподдельное удивление.

— Меня никто не предупреждал о пассажирах.

— Флот Обороны не давал официальной санкции на его визит, — сказала Ар'алани. — Взяв его с собой, я решила оказать услугу Восьмой Правящей семье. — Позади в дверях возник молодой чисс в высоких ботинках и короткой мантии в серых и бордовых узорах. На лице его играла легкая улыбка.

Траун застыл.

— Трасс! — выдохнул он, немедленно выступив навстречу вошедшему. Вытянув правую руку, он сжал правую же руку гостя в локте. Тот сделал то же самое. — Добро пожаловать, — проговорил он, улыбаясь. — Вот уж и вправду неожиданность.

— Да, редкое для меня достижение. — Трасс склонил голову. Он продолжал улыбаться, хотя Кар'дас отметил, как напряглись мышцы на лице чисса, когда он посмотрел через плечо Трауна.

Похоже, от взгляда Трауна это также не укрылось.

— А, это мои гости. — Он отпустил руку вошедшего и указал на людей. — Кар'дас и Фераси, к'релл'нские торговцы из Галактической Республики.

— Аристократ Чаф'орм'бинтрано отзывался о них не слишком лестно, — заметил Трасс, оглядывая людей с ног до головы. — Особенно об их манере одеваться.

— Должно быть, регулярный рейс с Цсиллы со стильной одеждой задерживается, — сухо сказал Траун. — Кар'дас и Фераси: это синдик Митт'рас'сафис из Восьмой Правящей семьи. — Он улыбнулся чуть шире. — Мой брат.