Дэвид Дрейк - Союзники

Во время полета экипаж «Опухоли» проводил предварительную сортировку добычи на борту, а потом доставлял ее в Синдикат — сектор космоса, расположенный в спокойном уголке галактики, вдали от границ и битв. На планетах Синдиката имелся высококвалифицированный персонал, состоявший исключительно из людей; добычу разбирали, сортировали, кое-что приводили в рабочее состояние (разумеется, не все — значительная часть трофеев оказывалась настолько поврежденной, что не подлежала восстановлению, и ее попросту выбрасывали) и распределяли по назначению. Кроме людей на халиан работали некоторые другие расы, также способные к научной и инженерной деятельности. Конечно, работа на хорьков — занятие не из приятных, но это все-таки лучше, чем немедленная гибель от бесчисленных халианских полчищ.

У Лимурила имелась еще одна причина для того, чтобы трудиться на благо полоумных варваров — ему нравилось возиться с хитрой техникой. Единственное, что не нравилось Лимурилу — сами халиане.

Стайка хорьков с бешеным гиканьем вылетела из-за угла как раз в тот момент, когда Эсторил подал напряжение на обрывок силового кабеля «мамки». По резкому скачку тока инженеры поняли, что дикари халиане не выключили машину перед тем, как обрубить ей кабель. Да и чего еще можно ждать от неграмотных пиратов?

— А это что? — спросил один из халиан. В лапах он держал клубок мятых трубочек, извлеченных из только что изуродованной неподалеку машины.

— Это следующее развлечение! — весело гавкнул другой хорек.

Инженеры напряглись — что на этот раз выкинут эти сумасшедшие? Эсторил и два других инженера — недомерки Коричневой расы — попятились от ожившей машины. Из нее выскочил и покатился по полу блестящий шарик идеальной сферической формы. Лимурил замер от страха.

«Мамка» зажужжала, ее датчики принялись изучать обстановку. Предварительные данные показывали: содержание ценных металлов на новом месторождении удивительно высоко — великолепная жила, хотя и очень твердая! Есть над чем поработать! Но прежде, чем прийти к окончательным выводам, искусственный интеллект «мамки» решил сначала подробнее исследовать новые условия обитания.

Голова с острыми зубьями внезапно поднялась проверяя целостность шарнирных соединений. Все оказалось в порядке. И тогда «мамка» принялась точить зубы, ее челюсти заработали с пронзительным визгом. Инженеры в ужасе отскочили на почтительное расстояние.

— На, жри! — задорно крикнул халианин и бросил ей в рот кусок изувеченной машины.

Сверхпрочные зубы легко перемололи хромированную сталь, и с урчанием гурмана «мамка» поглотила угощение. Инженеры застыли в благоговейном страхе, а халианин шустро выдернул из кобуры своего соседа двадцатизарядный пистолет и метко швырнул его в зубастую пасть. Лимурил бросился на пол. В долю секунды пистолет, грохоча выстрелами, исчез в утробе «мамки», халиане зашлись в оглушительном хохоте.

Взвизгнул один из Коричневых — ему в ногу попал очередной шарик, выскочивший из утробы «мамки». На самом деле она уже перестала производить новые шарики, а этот выскочил просто потому, что был на последней стадии готовности в тот момент, когда на планете Овроборос перебили кабель. Теперь же «мамка» намеревалась «родить» машину, более приспособленную к работе в новых условиях.

Лимурил медленно встал, осторожно потрогал то место под правым глазом, куда угодил крошечный осколок. Слава Богу, что он решил облачиться сегодня в водонепроницаемый комбинезон, иначе все бы заметили, что начальник от страха обмочился. Но теперь можно отправиться в свою каюту и привести себя в порядок.

Халианин, лишившийся пистолета, злобно лаял на коллегу-пирата, остальные хорьки подняли гвалт, подзуживая противников.

— Щас мы ее накормим! — рыкнул один из халиан. — Посмотрим, что еще она сожрет! — Он ткнул задней лапой в легковой автомобиль и зыркнул в сторону инженеров. — Эй, вы! Рабы! Давайте сюда эту хреновину!

Лимурил обомлел от ужаса. Хорошо, если эта легковушка питается от аккумуляторов. А вдруг в баке бензин?! Взорвется ведь!

— Уважаемые господа, — замямлил он, — мне кажется, не стоит этого делать…

Халианин яростно метнул в начальника палубы недопитую бутылку виски. Лимурил, увернувшись, подскочил к инженерам.

— Что стоите! — рявкнул он подчиненным. — Выполняйте приказ уважаемого господина!

Инженеры засуетились. Воля уважаемых господ халиан — закон! Их приказы должны выполняться немедленно, пусть даже при этом придется погибнуть. Под зубами машины во все стороны полетели осколки пластмассового корпуса легковушки. «Мамка» надвинула над обрабатываемой поверхностью кожух — ничего не должно пропасть, все следует пустить в дело. Когда-нибудь пригодится.

Легковушка оказалась электромобилем. Лимурил облегченно вздохнул. Слава тебе, о Великий Дух Животворящей Почвы! Автомобиль весом не менее тонны скрылся в чреве прожорливой машины. Все живы. Хорошо, но слишком странно и подозрительно. Не натворит ли эта обжора делов? О Боги Лесных Пожаров! Что за проклятая тварь свалилась им на головы?!

— Ой! — квакнул Эсторил. Бедняга едва оправился от первой серии кошмара, а тут уже наступила и вторая. — Сэр! Господа! Уважаемые!!! Из нее что-то вылазит! Или она растет?!

«Мамка» рожала, вернее, производила «ребенка». Разумеется, он был совсем не похож на нее, ведь ему предстояло трудиться в совершенно иных условиях. При такой высокой концентрации ценных элементов «ребенок» получился гораздо меньше «мамки», которой приходилось перерабатывать многие тонны таконита ради одного грамма драгоценного металла.

Кроме того, умные системы «мамки» успели понять, что при новом режиме полагаться на ненадежный источник электроэнергии не следует. Кабель в любую секунду мог оборваться, поэтому у «ребенка» имелся внутренний источник питания. К счастью, только что переваренная «мамкой» пища содержала все необходимые компоненты.

«Ребенок» явился в новый мир с великой миссией производить совершенные шарики.

Лимурил подошел к Эсторилу, не отрывая изумленного взгляда от машины. Из специального отверстия «мамки» медленно выползала стальная болванка диаметром сантиметров в сорок. Ничего подобного начальник палубы не видел за всю свою жизнь. Что за дьявольская машина?!

— Похоже на бомбу, — пролепетал один из Коричневых.

Вот недомерок! На своих детей посмотри!

— Посмотрим, сожрет ли она что-нибудь побольше, — предложил один из халиан, судя по всему, большой любитель научных экспериментов. — Эй, вы, лопухи! — гаркнул он инженерам. — Всуньте ей в пасть грузовик!

— Ты что, спятил? — не выдержал Лимурил и тут же побледнел, осознав свою ошибку. Разве можно говорить такие слова своему уважаемому господину? О, какая же это непростительная о…