Роберт Асприн - Тамбу

Рамона прикусила губу.

— Могу ли я отсеять хотя бы часть из них? — спросила она неуверенно. — Мы оба знаем, что кое-кто из капитанов злоупотребляет правом экстренного вызова, чтобы привлечь твое внимание.

— Ладно, — согласился Тамбу усталым тоном. — Но я хочу, чтобы ко мне поступали все действительно срочные сигналы.

— Я знаю, — Рамона нагнулась и наскоро поцеловала его. — Именно поэтому ты и являешься хозяином положения во всем этом предприятии.

После ее ухода он еще некоторое время посидел в кресле, размышляя над истинной природой своего нынешнего статуса. Был ли он на самом деле хозяином положения? В глубине души он не чувствовал ничего подобного. Вся эта повседневная рутина не приносила ему ни радости, ни удовлетворения от сознания собственного могущества — только один безотчетный, беспредельный страх.

Ему казалось, будто находится за рычагами управления огромного шагающего экскаватора, двигавшегося на полной скорости с широко открытой железной пастью. Он отчаянно пытался избежать препятствий, которые стремительно надвигались на него, а голос рассудка твердил ему, что рано или поздно он не успеет среагировать вовремя или повернет не в том направлении. Чем дольше он оставался в живых, тем быстрее приближался экскаватор к неотвратимому концу, все более и более ужасному.

Усилием воли Тамбу отогнал от себя этот образ. Рамона была права. Ему просто необходимо выспаться, хотя бы для укрепления собственных нервов. Он вытянул ноги, собираясь подняться с кресла, как вдруг раздался короткий звонок и на пульте загорелась лампочка.

Тамбу улыбнулся, взглянув на сигнальную панель. Рамона просчиталась. Огонек на ней был красным, но не мигающим. Либо она еще не успела отдать приказ, либо сигналу удалось пройти через систему блокировки.

Взгляд его упал на индикатор, и улыбка тут же исчезла. Вызов поступил с борта «Ворона»! От Уайти! Она никогда прежде не пользовалась сигналами экстренного вызова. Без дальнейших размышлений он протянул руку к коммутатору.

— Тамбу на связи, — объявил он еще до того, как на экране появился сигнал. — Что случилось, Уайти?

Лицо негритянки возникло перед ним на экране, черты его застыли в маске еле сдерживаемого гнева.

— Тамбу? — осведомилась она. — Я хочу знать, что происходит!

— О чем это ты? — Тамбу удивленно замигал глазами и вдруг все вспомнил. Ну конечно! Именно этим, должно быть, и объясняется внезапный вызов Уайти.

— Ладно, — огрызнулась Уайти. — Если ты намерен играть со мной в эти игры, начнем с самого главного. Я только что была на Элеи, чтобы обратиться с предложением наших услуг местным властям. Они оказались покладистыми, даже очень покладистыми для планеты, которая никогда до сих пор не соглашалась с нашей точкой зрения. По сути, они были покладистыми настолько, что даже не позволили мне говорить. Они просто присоединились к договору, сказав при этом, что готовы заплатить столько, сколько мы запросим.

— И ты, конечно, хочешь узнать, почему? — закончил за нее мысль Тамбу.

— Я спросила у них, — фыркнула Уайти. — И знаешь, что они мне ответили? Они сказали, что согласны заплатить любую цену, лишь бы мой корабль не сжег дотла их столицу. Тамбу устало провел пальцами по волосам, но не стал ее перебивать.

— Конечно, я только рассмеялась, услышав это, — продолжала Уайти с непередаваемой горечью в голосе. — Я заявила им, что являюсь капитаном корабля Тамбу, а Тамбу никогда не действует подобным образом. И знаешь, что они мне на это ответили?

— Они сообщили тебе о том, что случилось на Зарне, — отозвался Тамбу невозмутимо.

Уайти некоторое время молча смотрела на него с экрана, гнев ее улетучился, сменившись внутренней болью и замешательством.

— Так это правда? — осведомилась она наконец приглушенным голосом.

— Я надеялась, что они мне лгали или им самим кто-то солгал.

— Да, это правда, — признался Тамбу.

— И ты еще спрашиваешь, зачем я тебя вызвала? — взорвалась Уайти, раздражение вспыхнуло в ней с новой силой. — Что происходит с флотом? Мы никогда не договаривались ни о чем подобном.

— Я сомневаюсь, что они поведали тебе всю историю… — начал было Тамбу.

— Как еще ты можешь объяснить факты? — перебила его Уайти возмущенно. — Один из наших кораблей уничтожил целый город — город, у которого не было никакой возможности защищаться. Как такое вообще можно оправдать?

— Никки погиб, — произнес Тамбу тихо.

— Никки? Пэк? — Уайти, потрясенная, на миг прикрыла глаза. — Что случилось?

— Он отправился с визитом в муниципалитет планеты, точно так же, как ты сама на Элеи, — объяснил Тамбу. — Похоже, что они не только отказались от наших услуг, но и сделали это в особенно грубой и резкой форме. Среди всего прочего, они заявили о том, что их планета отныне намерена закрыть свой космопорт для любого из наших кораблей.

— Но космопорты являются открытыми для любого звездолета, вне зависимости от его принадлежности! — воскликнула Уайти протестующе.

— Верно, — согласился Тамбу. — Но чиновники из муниципалитета, по-видимому, готовы были пренебречь этой деталью, а также выставлять множество других мелких претензий, которые люди так склонны предъявлять друг другу — претензий, которые обычно имеют предпосылкой расовые или планетные различия. Короче говоря, Пэк был выведен из себя и прямо высказал им в глаза все, что он думал о них и их решениях. Он завершил свою речь тем, что сплюнул на пол, после чего прямо в здании муниципалитета охранники хладнокровно пристрелили его на месте.

— Боже праведный! — невольно вырвалось у Уайти. — И что же они сделали с охранниками?

— Ничего, — отозвался Тамбу мрачно. — Охранники не были наказаны, более того, муниципалитет распорядился доставить тело Пэка на челнок с письменным требованием отправить его для погребения за пределы планеты. Если не ошибаюсь, дословно там говорилось, что они «не желают видеть его или подонков вроде него у себя на планете, живыми или мертвыми». Вскоре после случившегося звездолет Пэка открыл огонь по столице.

— Ты уверен в том, что он не применял против них физического насилия? — допытывалась Уайти.

— Он был один и без оружия, Уайти, — сказал Тамбу тихо. — Когда его труп несли по улицам к космопорту, толпы людей приветствовали охранников и плевали на его тело.

— Откуда ты знаешь все это, если он был совсем один? — усомнилась Уайти.

— Из сообщений наших осведомителей, находившихся на месте происшествия. Я даже получил копии официальных рапортов по поводу инцидента, подготовленных службой охраны муниципалитета. Большую часть времени с момента трагедии я потратил на то, чтобы еще раз проверить имеющиеся факты и соединить их в единое целое.