Роберт Асприн - Тамбу

— Тогда, наверное, капитаны выдвинули достаточно веские возражения…

— Мистер Эриксон, — перебил его Тамбу, — мне кажется, у вас сложилось неверное представление о силе моей воли. Если уж я что-то решил, то ни один человек или группа лиц не в состоянии меня переубедить. Когда было созвано очередное ежегодное собрание капитанов, я имел твердое намерение осуществить на деле мой замысел.

— И тем не менее вы по-прежнему находитесь во главе флота. После того как вы объявили о своем решении, должно быть, случилось нечто такое, что заставило вас пересмотреть свои планы.

— По сути, — произнес Тамбу тихо, погрузившись в воспоминания, — этот вопрос так никогда и не возник.

Тамбу молча следил за тем, как капитаны собирались на свою очередную ежегодную встречу. Уже почти час он сидел перед экраном, наблюдая и прислушиваясь.

В прежние годы он обычно ждал, пока с корабля, избранного местом проведения собрания, не поступит сигнал о том, что все капитаны в сборе и готовы приступить к работе, и лишь после этого включал свой экран, чтобы призвать присутствовавших к порядку. Как правило, его последние часы перед началом собрания были заполнены бурной деятельностью — он приводил в порядок свои записи, просматривал файлы со списками личного состава и вносил последние дополнения и уточнения в планы на предстоящий год.

Однако в этом году все обстояло иначе. На этот раз он внимательно обозревал конференц-зал, где уже расположились первые капитаны, угощавшиеся кофе, поданным командой хозяев. Он внимательно изучал каждого из них, обращая внимание на их позы и выражения лиц, а также подмечая, с кем из своих коллег они предпочитали побеседовать до открытия собрания.

Его поведение было обусловлено нервным напряжением и беспокойством за исход нынешней встречи. Он хотел, чтобы предложение о создании Совета прошло — и по возможности более гладко, — однако чтобы протолкнуть его, готов был, в случае необходимости, оказать давление на некоторых из присутствовавших. Ведь если капитаны отклонят предложение, ему придется отложить свою отставку на неопределенный срок — до тех пор, пока не будет выработана и одобрена альтернативная система.

Капитаны, вероятно, очень удивились бы, узнай они, как пристально за ними наблюдают, но шансы обнаружить это были ничтожны малы. Только Тамбу и Эгору было известно, что аудитория находится под наблюдением, а на Эгора вполне можно было положиться во всем, что касалось сохранения тайны. Отчасти именно по этой причине он выбрал «Скорпион» местом проведения данного собрания. Другой причиной являлось то, что напоследок он желал еще раз продемонстрировать свою поддержку Эгору, надеясь тем самым положить конец всем многочисленным критическим замечаниям в адрес друга. У Тамбу невольно возник вопрос, не сложит ли Эгор с себя обязанности капитана, как только узнает о его планах, но он тут же отбросил эту мысль. Реакция Эгора, равно как и всех остальных капитанов, станет ясной очень скоро, лишь только он сделает свое заявление. А до тех пор было бы пустой тратой умственной энергии пытаться строить догадки, случится это или нет.

Фигуры на экране вновь привлекли его внимание. В первый раз Тамбу рассматривал их как индивидуумов, а не просто как деловых партнеров. И возлагал на людей, собравшихся в этом помещении, большие надежды. Тамбу сам выбрал и подготавливал их, спорил с ними и сопереживал им. Удастся ли им сохранить единство флота после того, как он удалится от дел? Если кто-нибудь вообще был способен на это, то только они. Конечно, это неизбежно приведет к некоторым изменениям, возможно, даже к серьезному пересмотру официального курса. И все же они были опытными капитанами, и Тамбу был уверен, что они достойно примут вызов.

Приблизившись к экрану, вперед выступил Эгор. До этого он стоял у входной двери, приветствуя каждого из прибывших на собрание капитанов и сверяя их имена со списком. То обстоятельство, что он оставил свой пост, свидетельствовало о том, что наконец все были в сборе. Капитаны тоже поняли это и начали расходиться по своим местам, а Эгор между тем взялся за ручки настройки экрана.

На пульте Тамбу вспыхнул красный мигающий огонек — сигнал готовности. Мгновение он помедлил, глядя на ожидавшую в нетерпении аудиторию. Это был флот! Создание его рук! Ему вдруг пришло в голову, что он общается с ними, руководит ими как единым целым, быть может, в последний раз. Чувствуя свинцовую тяжесть в груди, Тамбу наклонился к микрофону.

— Доброе утро. Я полагаю, все вы хорошо отдохнули и готовы посвятить весь день работе?

Его слова были встречены тяжелыми вздохами и гримасами. Это было уже традиционное вступление. Тамбу прекрасно знал, впрочем, как и все капитаны, что их ежегодные встречи превратились в череду общих сборов и приемов, длившихся почти неделю. После посещения этих мероприятий капитаны обычно готовились к выступлениям, а это служило верной гарантией того, что ни один из них не прибывал на собрание хорошо отдохнувшим.

— Прежде чем мы начнем, — продолжил он, — я бы хотел воспользоваться моментом и поблагодарить капитана Эгора и команду «Скорпиона» за организацию этого собрания. Те из вас, кому в прошлом доводилось принимать у себя на борту, такое количество народа, могут подтвердить, что приготовления к ним отнимают много времени и сил. Эгор?

Эгор поднялся и жестом призвал аудиторию к тишине. Присутствующие, как обычно, зааплодировали.

— Члены моего экипажа просили меня передать вам свои извинения и выражения сожаления за их отсутствие на приемах, проходивших на борту других кораблей в преддверии собрания, — объявил он с нарочито официальным видом. — Вопреки распространенному мнению, это произошло вовсе не потому, что я держу их у себя на корабле на положении арестантов.

Он сделал паузу, однако вымученная шутка не вызвала смеха.

— В действительности, — продолжал он, — все это время они работали над сюрпризом, который приготовили к нынешней встрече. Я не знаю, в чем там дело, но они занялись этим, как только узнали, что очередное собрание должно проходить на борту «Скорпиона», и, если я хоть сколько-нибудь знаю свою команду, он надолго останется у нас в памяти. Он сел на место, а Тамбу покорно ждал, пока не стихнут вежливые аплодисменты.

— Благодарю вас, Эгор. Теперь, прежде чем мы перейдем к повестке дня, я бы хотел объявить о некоторых изменениях в порядке проведения данного собрания. Как вы помните, в прошлом году мы столкнулись с рядом трудностей при обсуждении различных пунктов повестки дня, был нарушен регламент как собравшимися, так и председателем из-за его попыток руководить дискуссией. На этот раз мы попробуем поступить несколько иначе.