А. Ли Мартинес - Хроники Людоедского отряда

– Есть только один способ остановить меня! Только у тебя не хватит духу. Потому что все эти бесполезные смертные что-то для тебя значат. Чтобы уничтожить меня, тебе пришлось бы уничтожить их всех. Они твоя слабость. Было бы смешно, не будь так трогательно. – И Рукка расхохотался.

Нэд шевельнул левой рукой, и, продолжая хохотать, Рукка взмыл в воздух и скрылся из виду.

Нэд взлетел на несколько футов над землей. Он обернулся к Мириам, Регине и Фрэнку.

– Я скоро вернусь.

И устремился за демоном.

Парочка пронеслась сквозь атмосферу в темные глубины космоса, мимо солнца и планет Солнечной системы, все дальше и дальше. Воля Нэда исказила законы физики, миллиарды и миллиарды миль пролетали за считаные мгновения. Они все неслись вперед, минуя одну галактику за другой, пока не достигли подходившего Нэду уголка вселенной, наполненного безжизненными планетами и погибающими звездами.

– Нет, нет! Я не нарочно! Я извиняюсь! Сдаюсь! – захныкал Рукка. В безвоздушной пустоте его дыхание казалось туманом.

Нэд ничего ему не ответил. Не важно, говорил ли Рукка правду или нет. Он был слишком властолюбивым демоном, чтобы потом не попытаться снова.

– Ты не можешь этого сделать, – умолял Рукка. – Я принадлежу этой вселенной. Я ее часть. А ты нет. Ты не имеешь права меня уничтожать.

– Имею, – печально проговорил Нэд. – Я Безумный Опустошитель. Ты заставил меня это вспомнить, так что не жалуйся.

Все попытки Рукки заходили в тупик, поэтому он решил прибегнуть к последнему средству.

– Но чтобы уничтожить меня, ты должен уничтожить себя. Ты хочешь сделать это?

– Если бы я мог убить себя, то уже давно бы убил, – горько засмеялся Нэд. Опустошитель не мог уничтожить только одну вещь, то есть самого себя.

Нэд положил ладонь Рукке на грудь, и галактика со вспышкой исчезла. Но не послышалось ни предсмертного хрипа, ни последнего конвульсивного вздоха. Эта пустынная часть вселенной просто пропала, в мгновение ока перестала существовать, растворилась в ничто.

Из пустоты упал единственный обугленный, почерневший обломок. Это был человек, но в то же время и не человек. Мертвый – и не мертвый. Сверхъестественная сила подняла его и бережно пронесла через весь космос в одну разрушенную цитадель на одной незначительной планете. Комета с ужасающей скоростью метнулась вниз, но Красная Богиня смягчила посадку, так что на поверхности земли не шелохнулась ни одна пылинка.

Людоедский отряд окружил упавшее существо, в котором с большим трудом узнавался Нэд.

– Ведь он вернется? – спросила Мириам.

Богиня улыбнулась.

– Он всегда возвращается.

Нэд очнулся в добротной палатке, достаточно большой, чтобы в ней поместилась койка, стол, стул и камень для обогрева. Нэд задумался, как долго на этот раз пролежал мертвым, ведь для таких камней было неподходящее время года.

– Чуть больше пяти месяцев, – произнесла сидевшая на стуле Красная Богиня. Ее ворон сидел у нее на плече.

Нэд поправил тяжелое покрывало.

– Что-то ты долго.

– Не вини меня, – ответила она. – Ты был в центре уничтоженной галактики. Нужно время, чтобы восстановиться после такого, и даже у меня недостаточно сил для ускорения процесса. Но на этот раз не я тебя воскресила, я больше этим не занимаюсь.

– Правда? На ком же теперь лежит ответственность?

– На тебе, Нэд.

– А я думал, что если сам воскрешу себя, то вернусь как…

– Думаю, ты наконец вырос из этого.

– Но что стало с Опустошителем?

– С Опустошителем? – Волшебница встала. – Тебе лучше знать. Незачем меня спрашивать.

Нэд сконцентрировался и почувствовал, как глубоко-глубоко внутри него спит древнее, непобедимое зло. Но это была не тяжелая, неспокойная дремота старика, а спокойный расслабленный сон. Опустошитель не мог изменить свою природу, его нельзя было уничтожить, однако он мог спать. И сон его мог длиться вечность, или по крайней мере до естественного конца вселенной.

– Когда-то его удерживало заклинание, – проговорила богиня, – но оно не могло работать вечно. Безумного Опустошителя мог контролировать только сам Опустошитель. Что он теперь и делает. Видишь ли, первоначально все задумывалось как раз для этого. Заклинание было лишь частью процесса. Как и каждая жизнь, которую Опустошитель прожил. Своеобразный ускоренный курс, чтобы понять, что значит быть смертным, и увидеть мир таким, каким боги и демоны его никогда не смогут увидеть. Ты – конечный результат заклинания, Нэд.

– Я? – Нэд сел в постели. – Но я же ничего не умею.

– Вот именно. В тебе нет ни особенных талантов, ни величия, ни каких-то выдающихся умений или навыков. Ты даже не можешь остаться в живых. Ты некомпетентный и непоследовательный, кроме того, во всей вселенной нет ни одного существа более отдаленного от божественных вещей, чем ты.

– Подожди-ка. – Нэд обмозговал услышанное. – Ты хочешь сказать, что я должен быть идиотом?

– Если тебе приятно так думать, то да, – каркнул ворон.

– Ты не идиот, – сказала Красная Богиня. – Ты просто смертный. Очень, очень смертный. Возможно, даже слишком. – Она дотронулась до его щеки. – Но это твое бремя. Неси его как следует. От этого зависит судьба вселенной.

Богиня шагнула к выходу из палатки.

– Если позволишь, мне надо вернуться на мою гору. Не ты один угрожаешь этому миру, и у меня все еще есть обязанности. Береги себя, Нэд.

Она вышла наружу. Через мгновение в палатку зашла Мириам. Нэд не стал спрашивать, видела ли она, как ушла Красная Богиня.

Плавники сирены поднялись.

– Нэд, вы вернулись!

– Вернулся.

Он потянулся и заметил, что вся боль, к которой он так привык, исчезла. Он скинул покрывало и взглянул на свое обнаженное тело. Его шрамы исчезли. Левая рука оставалась немного зеленоватой, правого глаза по-прежнему не было, но все остальное, похоже, было в полном порядке.

Мириам отвела глаза.

– Сэр?

Нэд вскочил на ноги, схватил сирену за плечи и крепко-прекрепко ее поцеловал. Мириам не ожидала такого, однако обвила его руками и ответила на поцелуй.

Неожиданно Нэд отстранился и начал одеваться.

– Нэд, вы в порядке?

– В полном. Я болван. Законченный кретин. Но таким я должен быть, так что это хорошие новости.

– Я не понимаю.

– Не переживай по этому поводу. – Он натянул какие-то брюки и схватил свою рубашку. – Хочешь узнать еще кое-что? – Он чмокнул ее в щеку и облизнул губы. – Думаю, мне начинает нравиться вкус рыбы.

Нэд вышел из палатки. Мириам с улыбкой на лице последовала за ним.

Снаружи было холодно, но Нэд этого не заметил. Он быстро прошелся по цитадели, улыбаясь и приветствуя каждого. Многие солдаты не узнали его без шрамов, однако помахали в ответ. Большая часть Людоедского отряда чинила разрушенную цитадель, после последней осады ее приходилось отстраивать с нуля.