Шон Уильямс - Во Славу Солнца

– Я польщен знакомством с вами, – проговорил офицер на удивление пронзительным голосом.

Не в состоянии придумать подходящего ответа, Рош тоже ему поклонилась. Ее немного удивили его слова. Как правило, кеш не особенно жалуют представителей других каст, в особенности тех, кого не знают, и не считают необходимым вести себя с ними вежливо.

Гейд же приложил кулак к груди и сказал:

– Do-tri'sk en sh'ante ruk.

Б'шан улыбнулся, и на мгновение Рош увидела влажную внутреннюю поверхность его губ.

– Du. Очень впечатляюще.

– Некоторое время назад я служил вместе с отрядом боевиков-кеш на Нирре, – пояснил Гейд.

– Из какой семьи?

– Гродо.

– Очень благородный род, – кивнув, заметил Б'шан. – По крайней мере был таковым до того, как его изгнали из Республики H'Kop.

– Я всегда считал, что Диктатриса могла бы продемонстрировать по отношению к ним больше снисходительности.

Другой кеш издал звук, похожий на шорох гравия под ногами. Б'шан снова кивнул, на сей раз с торжественной важностью, и отправился на свое место, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Кожаные подметки его сапог отчаянно скрипели.

– Позвольте представить вам старшего офицера Шак'ни, – продолжал Руфо.

Шак'ни оказался выше и тоньше Б'шана. Его лицо украшали родимые пятна ярко-красного цвета, похожие на проступившие сосуды. Он поклонился гостям явно через силу, даже и не поклонился вовсе, а так, едва заметно кивнул.

Шак'ни встретился с Рош глазами на одно короткое мгновение, и она сразу почувствовала, как сильно он ее презирает.

Гейда он проигнорировал, тот тоже промолчал.

Руфо обошел стол и оказался прямо перед Рош и Гейдом.

– Мы с Хаденом прочесали эту систему в поисках воина, который устроил здесь такие чудовищные разрушения, – сказал он.

– Так я и поняла, – проговорила Рош, когда они наконец подошли к интересовавшей ее теме. – Я бы с удовольствием познакомилась с данными, которые вам удалось собрать.

– А я с теми, что имеются у вас. – Руфо пристально посмотрел на Рош и заявил:

– Полагаю, именно по этой причине вы сюда прибыли. Не всякий решится проникнуть сквозь Рукавицу.

– Вам про нее известно?

– Разумеется. В юности я интересовался технологическими экспериментами, которые ставили те или иные продвинутые касты, не достигшие Возвышения. – Руфо замолчал, словно ему в голову пришла неожиданная мысль, а потом продолжал:

– Пожалуй, стоит объяснить все с самого начала.

Пожалуйста, присаживайтесь.

Он махнул рукой, и из гладкого, без единой щели пола появилось пять белых стульев. Рош мгновение колебалась, но затем уселась на ближайший. Гейд устроился рядом. Воины-кеш – напротив.

– Джеред, будь любезен, подожди снаружи. Я тебя позову, когда командир Рош будет уходить.

Дисисто кивнул, повернулся и покинул комнату. Синетт последовал за ним.

– Итак. – Руфо опустился на оставшийся свободным стул, и тут же ожили голографические экраны у него на столе и вдоль стен.

Замелькали картинки, изображавшие далекие миры и станции. Рош узнала не все из них. Менялись диковинные тексты, написанные непонятными иероглифами, лица представителей самых разных каст, беззвучно о чем-то рассказывающих.

– Я многим интересуюсь, – начал Руфо. – Но больше всего меня занимает прошлое. История и обрывки информации, благодаря которым до нас доходят те или иные события, завораживали меня с раннего детства. С четырех лет я посвятил свою жизнь – а после безвременной кончины отца и весьма солидную часть состояния – приобретению знаний по данному предмету. Если бы не бесценные реликвии и значительная сумма, завещанная отцом, мои детские мечты никогда не были бы реализованы. Например, посмотрите. – Он резко встал и указал на потолок над столом.

Из самого его центра начал медленно опускаться какой-то предмет – или окаменелость, застывшая в янтаре, – размером не больше руки Рош. Даже когда странная вещица замерла в метре над столом, Рош так и не сумела понять, что же это такое.

– Требуется подсказка, – проговорил Гейд и уставился своими искусственными глазами на непонятный предмет.

– Это, – продолжал Руфо, – мое главное сокровище. Я вытащил его собственными руками из обломков космического корабля, который в десять раз старше любой цивилизации в данном регионе.

– Микрофиша Гил-Ш'ана, – доложил Ящик. – Краеугольный камень всего, что известно про цивилизацию Древних людей. Ее местонахождение оставалось загадкой в течение последних двадцати лет.

– Перед вами устройство для хранения данных, созданное неизвестной нам кастой, – одновременно с Ящиком пояснил Руфо. – Информация, которую оно содержит, полностью не переведена, но в ней имеются слова, написанные прежде, чем самые древние касты поселились на звездах.

– Разве такое возможно? – спросила Рош.

– Вне всякого сомнения, мы многого не знаем, – заявил Руфо. – По крайней мере четыре Исконные касты предшествовали тем, что упоминаются в самых ранних из дошедших до нас источников. Мы называем их Касты А, В, С и D, поскольку нам неизвестны их настоящие имена.

– Но они люди?

– Разумеется, командир. Установленным фактом является то, что никакие другие разумные существа не сумели покорить звезды, – сказал Руфо так, словно перед ним сидел невежественный ребенок. – Мы можем определенно утверждать, что касты, о которых идет речь, исчезли многие сотни тысячелетий назад. Тут и там попадаются реликвии, нужно только как следует искать, но, к сожалению, их недостаточно, чтобы создать внятную картину общественного устройства этих народов. Недостаточно даже для того, чтобы убедить большинство университетов рассказывать в своих курсах истории о том, что нам удалось узнать. Я посвятил жизнь приумножению знаний, а вместе со мной и несколько моих соратников.

Неожиданно Рош догадалась:

– Вы нашли руины, верно?

– Мне так это представили, – ответил Руфо. – На Мок, единственной луне бинарной системы Какамат – Маракан, говорят, имеется сказочная коллекция артефактов, которые ждут своего часа и еще никем не внесены ни в какие каталоги. К сожалению, несчастье, случившееся в системе, помешало нам исследовать поверхность луны. Видите ли, я не настолько погружен в работу, что не замечаю страданий человечества, в особенности если события разворачиваются у меня под носом.

– И что же вы по этому поводу сделали – конкретно? – ехидно поинтересовался Гейд.

– То же самое, что и вы, – ответил Руфо, которому явно не понравился упрек, прозвучавший в голосе Гейда. Он повернулся к Рош:

– Я доставил свою станцию в безопасное место и отправил на разведку небольшие суда, в задачу которых входило изучить развалины – с расстояния.