Джерри Пурнелл - Принц наемников

— Нет! — закричал Антон Гирерд.

— Капитан, я уполномочен предложить вам вознаграждение, которое превосходит все ваши ожидания, — сказал Вичаста. — Майор Бартон, мы полностью оплатим все ваши расходы, выплатим гонорар и крупную премию — при условии, что борлой не окажется в распоряжении губернатора Блейна. Дополнительная премия за доставку борлоя нам, но мы заплатим и в том случае, если он будет уничтожен.

— Майор. — Голос центуриона Мартино звучал абсолютно спокойно, как у всякого профессионального военного, когда положение становится серьезным. — Посадочный корабль включил двигатели. Связи с пилотом по-прежнему нет.

— Уолли!

— Все верно! — подтвердил Хоницу. — Лечу со всех ног…

— Капитан Андерсон! — закричал Вичаста. — Немедленно уничтожьте корабль! — Он отвернулся и заговорил в микрофон. Бартон не слышал ни слова из того, что он сказал.

Эйс Бартон коснулся консоли на рукаве. — Мартино, обеспечьте невозможность подслушивания. Бобби, задержите исполнение этого приказа. В его наушниках зазвучал голос Андерсона.

— Эйс, а сколько это — «превосходит все наши ожидания»? Достаточно, чтобы убраться отсюда?

— Вам что за дело? Задержать исполнение приказа!

— Говорит Хоницу. Танк Бронсона ведет огонь по посадочному кораблю.

Лисандр разглядывал панель управления посадочного корабля. Все огни зеленые, за исключением того, что показывает безопасность линий подачи горючего. Но тут уж я ничего не могу сделать. Да и обеспечивать безопасность связи незачем.

— Харв.

— Я здесь, принц.

— Причальные концы.

— Готово, принц. Как вы там, в порядке?

— Отлично. Будь начеку, не давай ко мне подобраться. — Он нажал кнопку связи через интерком. — Внимание. Подготовиться к немедленному взлету. Внимание. Подготовиться к немедленному взлету на орбиту. — Он настроился на волну кодированной связи с Фалькенбергом. — Учитель, говорит Лев. Я взял его. Пытаюсь сняться с места.

Потом молча помолился и запустил стартовую последовательность.

Вспыхнули экраны.

ЛИНИИ ПОДАЧИ ГОРЮЧЕГО НЕ ОБЕСПЕЧЕНЫ ТОПЛИВОМ.

Лисандр нажал кнопку: КОМАНДА ВЫСШЕГО УРОВНЯ. НЕМЕДЛЕННЫЙ СТАРТ.

КОМАНДА ВЫСШЕГО УРОВНЯ. НЕМЕДЛЕННЫЙ СТАРТ. ПОДТВЕРЖДЕНИЕ?

ПОДТВЕРЖДАЮ.

Послышался громкий шум насосов, потом рев двигателей. Лисандр развернул шлюпку направо, в сторону от причала. Корабль стронулся с места.

Прямо перед ним вырос гейзер.

Кто-то стреляет по кораблю. Фалькенберг?

— Учитель, говорит Лев. Повторяю, я контролирую ситуацию. Пытаюсь взлететь.

«Жми в сторону всплесков, — подумал он. Газуй. Быстрее. Я — движущаяся цель. Чертовски крупная движущаяся цель…» Пилот пришел в себя.

— Какого дьявола ты творишь? — закричал он.

— Пытаюсь убраться отсюда! По нам стреляют.

— Будь я проклят…

— Слушай, у меня нет времени на объяснения. Притронешься к приборам, застрелю. Конечно, если мы до этого доживем, что маловероятно. По нам стреляют.

— Закрой клапаны подачи горючего, придурок! Боже, где ты учился летать?

— На Спарте. Но я не знаю, как это сделать.

— Я сам…

— Хорошо. Осторожней. — Справа поднялся новый гейзер. — Если сбросим скорость, в нас попадут.

— Боже, в моем контракте нет условия, что меня убьют. — Пилот переключил два рычажка. Красные огни сменились зелеными.

— Спасибо, — сказал Лисандр.

— Боже. Послушай, у тебя ничего не выйдет, горючего не хватит…

— Я не собираюсь выходить на орбиту. Только вверх и снова вниз.

— Куда вниз?

— Предпочтительно в Ледерле. Или куда угодно, где сумею сесть.

— Летал когда-нибудь на такой шлюпке?

— Приземлялся один раз, — ответил Лисандр.

— Боже, — сказал пилот.

Послышался гневный крик. Эйс Бартон повернулся и увидел, что Антон Гирерд дерется с Чандосом Вичастой.

— Он приказал танку открыть огонь по кораблю! — кричал Гирерд. — Мы разорены! Майор, вы должны остановить его!

— Не будьте дураком, — пыхтел Вичаста. — Сенатор Бронсон оплатит все ваши расходы. Эти неудачники ничем не смогут вам заплатить. Гирерд говорит верно: они разорены.

— Да, тут вы правы, — сказал Бартон. — Тем не менее приказы отдаю здесь я. Капрал, проследите, чтобы мистер Вичаста не смог ни с кем говорить, пока я не разрешу.

— Сэр. — Ординарец Бартона встал за Вичастой.

— Соедините меня с Андерсоном, — сказал Бартон. — Бобби, сосредоточьтесь на вражеской артиллерии. Не обращайте внимания на посадочный корабль.

— Вы знаете, что делаете, Эйс?

— Думаю да. Но времени на обсуждение нет. Выполняйте приказ.

— Он обещал большие деньги, майор. А кто нам заплатит, если мы потеряем урожай?

— Капитан Андерсон, исполняйте приказ. Последовала долгая пауза.

— Хорошо. Так уходит богатство, которое я и представить не могу.

И жизнь, когда приходится оглядываться через плечо.

— Канал красный четыре! Уолли! — Да.

— Прикажите всем, кто в вашем распоряжении, сосредоточить огонь на танке Бронсона. Немедленно.

— Есть. «Леопард-3», говорит Хоницу. Команда высшего уровня. Сержант Биллингс, огонь по цели «дохлая крыса». Исполняйте. Повторяю, команда высшего уровня, уничтожить «дохлую крысу».

— Вы дурак, — сказал Вичаста.

— Да, — согласился Бартон. — Наверно, так и есть. Но я знаю, кто меня нанял.

— Капрал! — крикнул кто-то. — Лейтенант выбыл!

— Иду.

Альф Тендон пригибался как можно ниже. «Леопард» пережевывал край джунглей, и, если высунешь голову, ее тут же снесет. Неожиданно огонь прекратился. Тендон ждал. По-прежнему ничего. Он осторожно приподнял голову, потом рискнул и посмотрел в бинокль.

— Вот дерьмо! Сарж!

Ничего. Линия оптической связи исчезла. Наверно, вместе с компьютером. Лейтенант выбыл. С Мисковски невозможно связаться. Кто командует? Может, я. К дьяволу осторожность. Они знают, что мы здесь. Он включил радио.

— Сарж, говорит Альф.

Проклятая тварь явно червь-пиявка и ползет по правой ноге прямо к промежности, но сейчас самой большой проблемой Мисковски была другая нога. Левая. Над коленом ужасно болит, а ниже он вообще ничего не чувствует. Штанина пропиталась кровью, а последний разрыв пришелся так близко, что лязгнули зубы. Над головой и по сторонам свистели осколки, так что он даже не решался посмотреть, насколько серьезно ранен. Кажется, регенераторы справятся. Но не сейчас. Если я не умру от потери крови…

— Сарж, говорит Альф.

С огромным трудом Мисковски нажал кнопку лежавшего рядом передатчика. Они, наверно, настраиваются на этот передатчик. Я по другую сторону ствола.

— Давай, Альф.

— Лейтенант выбыл. Капрал при смерти. — Принято.

И я ничего не могу с этим сделать.

— «Леопард» сменил цель. Стреляет по легкому танку, который привезли на посадочном корабле.