Эдмонд Гамильтон - Одинокий волк Морган Чейн

Они выбрели на большую поляну. Шедший впереди Даззар вдруг с воплем провалился в какую-то яму. Оказалось, что большую часть поляны покрывало глубокое озерцо.

Вытащив неуклюжего ювенала, Чейн устало опустился на землю.

— Все, больше никуда не пойдем…

Даззар отряхнул с тела воду и водоросли, и радостно ухмыльнулся.

— Верно! Идти не знать куда — плохо. Жаль, баллончики нам не помочь. Ты готов умереть, Морган?

Чейн промолчал. Он лег на спину, закинул руки за голову и взглянул на звезды. Как любой воин, он был готов умереть в любом бою. Но задохнуться от нехватки кислорода… И не в космосе. Где такое нередко случалось с астронавтами, а на прекраснейшей планете в Галактике! Обидно. И втройне обидно, что он только сейчас прикоснулся к самым важным вещам в своей жизни. Все, чем он занимался ранее как миротворец, оказалось лишь прелюдей к чему-то куда более вадному и значительному. Только сейчас, как оказалось, он встретился лицом к лицу с могущественной Третьей силой — не сверхнейнами и каярами, а людьми! Тоько сейчас он понял, что ему следует защищать — не Варгу, Землю или даже Федерацию, а галактическую Культуру. Он должен вернуться к друзьям и поднять всех на войну с Орденом. И он должен разыскать где-то в глубинах Галактики наследство Ллорнов…

Но судьба устроила ему ловушку. В этот момент истины, когда он наконец-то начал понимать суть своего предназначения, он должен умереть!

Он достал из кармана оружие Ллорнов и с надеждой взглянул на него. Быть может, меч короля Артура защитит его и сейчас?

Но оружие Ллорнов не отозвалось на все его мольбы.

«Это расплата за гордыню, — вяло подумал Чейн, ощущая боль в висках. — Я мог выпросить у Ллорнов многое, а взял лишь меч. Уж слишком я всегда держался за свою независимость! Мне хотелось остаться простым человеком, взвалив на себя ношу титанов. И эта ноша, похоже, раздавила меня!»

Даззар вздруг вкочил на ноги и, радостно гукая, указал длинной рукой на небо. Среди звезд плыло нечто, похожее на птицу. Нет, это было не птица…

«Пожалуй, я еще поборюсь», подумал Чейн и начал кричать, размахивая руками. Но чораннин — а это, безусловно, был он, не услышал криков. Тогда варганец быстро состворил из стуннера ракетницу, и выстрелил в сторону летающего разумного шара. А потом еще раз, и еще…

Вскоре чораннин опустился на поляну. Как и следовало ожидать, это был Жорх. Пушистый мех на его теле был счйеасч больше похож на грязную сокрую щетку. Два их пяти щупалец висели словно плети — видимо, они были парализованы выстрелами из стуннеров. Но хуже всего было то, что на боку виднелся страшный кровавый рубец — след от луча бластера.

Даззар прыгал на месте, словно ребенок. Чораннин тоже дружески обвил его плечи щупальцем.

— Как я рад, друзья, что вы живы! — прочувственно сказал он. — Я видел, как озэки увезли с берега тела утонувших людей. Но вас среди них не было, и я отправился искать! Искал, и нашел.

— Удача! — вопил Даззар, ласково гладя друга по густой шерсти. — Как тебе получилось бежать?

— Когда волна захлестнула скалы, я сразу стал летать над водой. Искал тебя и Томаса. Но не нашел. А стал помогать другим подрывникам — они совсем плохо плавали. И еще хуже плавал Андерс. Я его вытащил уже из-под воды, когда он шел на дно…

— Ты спас магистр? — изумился Даззар. — Зачем? Он должен тонуть! Все озэки должны тонуть.

Чораннин протяжно вздохнул, заметно уменьшившись при этом в размерах.

— Я не мог оставить того, кто гибнет! Это не в правилах нашего народа.

— А озэки отблагодарали тебя выстрелами из бластеров? — спросил Чейн. — Что ж, это тоже в обычаях их народа… Жорх, у нас кончается кислород. Мы скоро умрем.

Чораннин вздохнул еще шумнее. Приподняв одно из щапелец, он указал на красный баллночик, прилаженный к небольшой выпуклости на его животе. Впрочем, может быть, это было его лицо.

— Я тоже еле дышу, — заявил он. — От плохого воздуха у меня все внутри горит. Томас, ты самый умный, скажи, как спастись?

— Меня вообще-то зовут Марган… Но сейчас это не важно. Жорх, ты сможешь нас поднять?

Чораннин уазал на два своих безжизненных щупальца.

— Не знаю… Но попробую. А куда лететь?

— Не знаю! Если бы у меня хотя бы была карта окрестностей… Жорх, ты не раз летал над Побережьем, и многое видел.

Чораннин согласился.

— Да, я многое видел. Но не знаю, что я видел! Многое выглядит так странно…

— Скажи — а ты встречал когда-нибудь тех полупризроаков, о которых много болтают в лагере?

— Нет. Днем же их нет! А ночью я всегда находился в казарме. Только иногда по утрам видел следы их охоты… Один раз они даже напали на целую колонну грузовиков, что поздно возвращались с объекта, и многих наших задушили.

— А что им было нужно?

— Наверное, оружие. Полупризраки отнимают его у стражников и у офицеров.

— А куда они уводили уцелевших людей и нелюдей?

Жорх указал куда-то на юго-восток.

— Вроде, в ту сторону. Озэки не раз посылали туда своих десатников, но те ничего не нашли. Днем же в лесу никого нет! А ночью с полупризраками не справиться. Их даже пуля не берет!

— Хм-м… Интреесно, а что-нибудь странное ты видел там, на юго-востоке?

Чораннин задумался.

— Да, видел. Но далеко… За лесом есть река, за ней — большое поле. И на нем несколько каменных холмов. Один очень большой! Холмы заросли деревьями. Но они какие-то необычные. И поле необычное… Не знаю, как объяснить… Ям там очень много. И все некрасиво очень. А на Талабане все красиво!

Чейн встрепенулся.

— Говоришь, много ям? А может, это воронки от снарядов?

— Может, и так. Но непонятно, по какой цели стреляли. Там нет ни храмов, ни арок, ничего нет. Одни холмы с деревьями. Даже развалин нет!

Чейна вдруг осенило.

— Пьяное небо, но холмы могут быть развалинами зданий…

Говоришь, один холм очень большой? А если это останки Цитадели?

Даззар перебил его.

— Друг, я плохо дышать… Приумай что-то быстро, ты же умник! Зачем говорить о старые камни? Нам не надо.

Но Чейн уже принял решение.

— Жорх, неси нам к тем развалинам! Я думаю, полупризраки появляются из тех мест.

Даззар в ужасе всплеснул руками.

— Они не надо! Они нас удушать, выпить кровь, разорвать на части, а потом съесть заживо. Так говорят. Жутко!

Варганец успокаивающе похлопал ювенала по широкой груди.

— Ну, задохнуться мы успеем еще до того, так нас задушат. Это я тебе обещаю, друг!

Жорх обвил варганца одним щупальцем, а Даззара — двумя. А потом долго и шумно раздувался, словно воздушный шар. Наконец, он медленно взмыл в воздух. Легкий ветер подхватил его и понес в сторону моря. Чораннин закртился, пытаясь изменить направление своего полета. Чейну давно хотелось понять, как они это делают, но сейчас ему было не до наблюдений. От нехватки кислорода у него помутнелось в глазах.