Владислав Выставной - Месть пожирает звезды

Человек пожал плечами и, попятившись, отступил в темноту.

Неужели… Агнесса? Но как она узнала.

Он взял конверт и распечатал его.

Чуда не случилась: письмо оказалось не от Агнессы. Это вообще было не письмо. Какая-то официальная бумага, что-то вроде накладной. Из ее содержания, состоявшего в основном из цифр, Томасу в глаза бросилось одно:

ОТПРАВИТЕЛЬ: РИК.

ПОЛУЧАТЕЛЬ: ТОМАС.

Еще внизу в графе «Пункт назначения» были указаны координаты. Что поразительно – в армейском формате.

– Что за чертовщина? – пробормотал Томас.

Он перевернул бумагу, посмотрел на нее вновь. Ничего нового он не увидел. И бессильно выругался. После чего достал переговорное устройство и бросил:

– Сержант, Грея и Ориллу ко мне. Пусть прихватят свои игрушки. Мне нужно выбраться ненадолго из города.

– Но, командор…

– Отставить разговоры! Отвечаешь за безопасность штаба! Если спросит Коцепус – я скоро буду.

Томас сидел на горячей вибрирующей броне и мрачно вглядывался в темноту. Он привык к тому, что ночи над Иерихоном всегда ясные и прекрасно освещены звездами. Теперь же казалось, что они попали в чернильницу – толку от фар было мало. Бронетранспортер пер по пустыне, слепо шаря по сторонам прожектором, спаренным с пулеметом.

Однако даже сквозь завесу мрака Томас увидел, как над землей, уносясь прочь, промчалась знакомая уже гирлянда ночных огней.

– Так вот это от кого, – прошептал Томас, провожая взглядом исчезающий вдали Караван.

В указанной точке они обнаружили пять контейнеров. Те стояли на песке огромным металлическим веером.

Бронетранспортер остановился в некотором отдалении. Томас спрыгнул с брони и приблизился к лихтерам. Те еще были теплыми – видимо, посадку совершили совсем недавно.

– Что это такое, командор? – обеспокоено поинтересовался Грей, прижимая к себе пулемет.

– Не знаю, – бесцветно сказал Томас. – Веришь – сам не знаю…

– Не нравится мне эта посылка, командор, ох не нравится, – ежась, будто от холода, сказал Орилла, – Лично я бы не расписывался в ее получении.

– Отставить панику, – бросил Томас и подошел к запирающему устройству одного из лихтеров. Уж кому, как не ему было знать, как обращаться с караванным оборудованием.

И тут что-то произошло. В небе над тучами раздался низкий рокот, и почва под ногами заколебалась. Небо осветилось бледно-красным сиянием.

Что-то громадное приближалось к земле, скрытое пока свинцовыми тучами. Но вот оно коснулось туч, и небо оскалилось десятками ветвистых молний. Грома не было слышно – нарастающий рев перекрывал его.

– Что же это такое, мать честная? – проорал Грей, беспомощно теребя свой пулемет.

Томас не ответил. Ему просто нечего было ответить.

Наконец, это нечто прорвалось сквозь тучи. И не так далеко – на расстоянии каких-нибудь пяти километров начало валиться на поверхность планеты.

– Ничего себе! – выдавил Орилла. – Какой громадный…

Это был необычайно огромный корабль. Размером едва ли не больше, чем легендарный «Черный принц». Только выглядел он совершенно неправдоподобно: покрытый коростой вздувшегося металла, словно запеченная картошка. Такого эффекта прохождение атмосферы дать не может…

Запоздало пискнула рация:

– Банда, это Сантьяго! Тут сообщение со спутника пришло: неопознанный корабль вынырнул прямо на орбите и вошел атмосферу – совсем недалеко от нас.

– Да я уже вижу… – произнес Томас, и его голос потонул в грохоте, с которым туша корабля вспорола пески Тринадцатого Промышленного Района.

– …Объект опознан, – голос снова пробился сквозь помехи. – Это «Лондон», один из крупнейших лайнеров Конфедерации. По предварительным данным направлялся из Беты Ацтека…

Томас судорожно сглотнул.

– Сантьяго, вы ничего не путаете? Какая, к чертям собачьим, Бета Ацтека? Ее нет давно…

– Это данные автоматического радиообмена. Экипаж не отвечает. Вы видите корабль?

– Вижу большую дымящуюся головешку. О, черт…

Томас смотрел на рухнувший символ мощи Конфедерации и видел перед собой творение собственных рук.

Кто может ответить, почему и кем опаленный звездным пламенем корабль был брошен к ногам своего убийцы? Томас не знал этого, но чувствовал, что это неспроста.

Ему стало страшно. Безумно страшно. Страшнее, чем тогда, в морге лысого Эшли, когда его посетили тени убитых.

И этот корабль, несомненно, был мертв. Потому, что невозможно выжить в таком пронизанном насквозь излучением и облизанном жгучими протуберанцами гробу. Но почему автоматика привела умирающий корабль именно сюда?

– Командор, что с вами? Вам плохо? – откуда-то издалека донесся голос Грея.

– Все нормально, ефрейтор, все нормально, – прошептал Томас.

…А потом они вернулись к контейнерам. Отделение укрылось за дюнами по обе стороны от бронетранспортера. Томас просто стоял в сторонке и наблюдал.

Он не стал прятаться. Потому, что если в контейнерах действительно тот, груз, о котором он думал, бесполезно прятаться вообще, где бы то ни было на этой планете.

Но он снова ошибся. Грей с усилием скрипом повернул рукоять затворного устройства, а дальше герметичная крышка с шипением поднялась кверху, открывая лихтер во всю ширину.

Внутри его вспыхнул свет. Свет настолько неожиданный и яркий, что все невольно зашипели от рези в глазах. Когда, наконец, вернулось зрение, Томас увидел, что внутри, пристегнутые к вертикальным стойкам, словно десантники в своих транспортах на выброске, стояли… дети.

Да, это были обыкновенные дети. Точнее – подростки. И они совсем по-детски, щурились на яркий свет и избавлялись от своих пут.

Грей несколько удивленно, но в то же время облегченно рассмеялся:

– Вот это посылка, а командор? Ребята, откуда вас к нам прислали? Уж не из летнего ли лагеря?

Солдаты засмеялись и встали из своих укрытий, с интересом приближаясь к странному «грузу».

Томас, однако и не думал расслабляться. Где-то он уже видел этих детей и что-то ему в них не понравилось. То ли то, как спокойно они вышли в ночную пустыню навстречу угрожающе направленным на них оружейным стволам, то ли, как они начали разминаться после столь странной «перевозки». Разминались они как-то уж больно профессионально, словно какие-нибудь гимнасты…

Гимнасты? Что за цирк…

Цирк!

В голове Томаса еще не успела оформиться мысль о том, что именно этих детей он видел тогда, в балагане на Сахарной Голове, а потом и в кафе на Гуаяне, как сам собой вырвался крик:

– Назад! Это ловушка!

Солдаты не поняли, что имеет в виду командир. И еще пару секунд они наблюдали за детьми, слыша как щелкают их суставы, а дети быстро превращаются…

В оружие!

Страшное живое оружие.