Николай Степанов - Магистры пятого знака

— Всем в лодку! Быстрее! — Мой голос самому показался чужим.

Ариз закинул доспехи в ладью и помог забраться грузному Якову.

— Серж, они уже близко, поторопитесь, — крикнул маг.

А я нигде не мог найти крогула. Вот же прохвост!

Летающее судно начало плавно набирать высоту, когда преследователи уже практически дышали нам в затылок. Королевский шут стал странно маневрировать в воздухе, предварительно приказав пристегнуться к палубе за торчащие оттуда крюки. За бортом послышались частые хлопки. Неужели монстры еще и при оружии? Сильный толчок в дно ладьи подтвердил мою догадку.

— Попались, — в сердцах чертыхнулся волшебник, когда мы полетели по кругу.

Затем было еще несколько попаданий. Лодка зависла в воздухе. Опять паутина! Несколько липких нитей через борт упали на палубу, и судно потащило вниз.

— Паутина арахонтов прочнее стали и прилипает намертво ко всему, кроме металла, — Ариз поспешно облачался в доспехи. — Когда опустимся, постарайтесь максимально быстро передвигаться между ними и не попадаться под выстрелы. Если повезет, арахонты могут запутаться в собственных сетях. Будут досаждать — рубите конечности, но лучше к паукам не приближаться. В лес бежать бессмысленно, у них ног побольше нашего будет — сразу догонят.

Когда до земли оставалось чуть больше двух метров, мы выпрыгнули из лодки. Все, кроме Якова, намертво приклеенного ко дну лодки даже без помощи паутины.

Метаться среди скопищ громадных пауков непросто — кругом сплошные конечности. Слав не выдержал первым. Он сумел проскочить между многолапыми и кинуться к деревьям. Это стало его ошибкой, поскольку арахонты прекрасно стреляли по движущимся целям. Три липкие нити ухватили парня за ноги и потащили обратно. Я постарался приблизиться к удачливым ловцам и не попасться в сети к другим. Кошмар! Кругом мохнатые черные лапы, едва заметные липкие веревки, уродливые физиономии. И все это сопровождается истошным криком Слава, хрустом ломающихся под ударами Алекса конечностей, шипящими звуками арахонтов и стуком собственного сердца, отдающегося в висках.

Пришлось демонстрировать чудеса акробатики, уворачиваясь и от выстрелов паутины, и от резких выпадов мохнатых лап, каждая из которых заканчивалась острым когтем. Стрельба липкими нитями в такой гуще рано или поздно должна была принести свои плоды. Поскольку арахонты значительно превышали наши размеры, то им и досталось больше. Несколько восьмилапых чудовищ увязли в ловушках своих собратьев и временно вышли из игры, распутывая конечности.

— Серж, сзади! — услышал я предупреждение за секунду до того, как получил мощный толчок в спину. Доспехи уберегли от ранения, но удар отбросил меня прямо на паутину. Нога увязла в липких нитях:

— По-моему, я вышел из игры.

— И меня поймали, — отозвался сбоку Алекс. Он застрял двумя ногами и сейчас бойко орудовал своим широким мечом, отбивая наседавших с двух сторон монстров.

— Ухтырь! Где тебя черти носят?! — как было не выругаться, если сейчас только жезл моргишей мог помочь нам выкарабкаться.

— Да тут я, рядом. И незачем так орать, — донесся из-за спины спокойный голос коротышки.

— Так чего ты ждешь? Выручай!

— Уже, — по-прежнему невозмутимо ответил крогул.

— Что уже?

— Выполняю приказ хозяина. Причем заметь: даже раньше, чем он был мне отдан, — продолжал разглагольствовать крогул. — Ты бы воспользовался серебряным колечком, а то сейчас и Ариза изловят.

Волшебника окружили сразу трое арахонтов. Я же в пылу сражения совершенно забыл о метательном оружии. Воткнув меч в землю, левая рука нащупала подарок кузнеца, и три блестящих диска полетели в сторону восьмилапых. Спасибо Унгу из Тангора, его наука и на этот раз не подвела: Ариз остался с единственным соперником, у которого срезало конечность.

— Ты собираешься меня освобождать? — Я снова взялся за меч.

— Зачем? Здесь ты в полной безопасности, а паучков сейчас подберут другие обитатели леса.

А ведь и правда, этих мохноногих вначале было гораздо больше. Куда они подевались? Не провалились же, в самом деле, сквозь землю? Стоп. А вот поспешных выводов делать не надо. Парочка арахонтов, досаждавшая Алексу, разом рухнула в образовавшуюся под ней яму, немногим дольше продержался и противник мага. Оставшиеся арахонты, запутавшиеся и поверженные, тоже вскоре последовали за своими собратьями. Поле битвы сейчас напоминало дуршлаг с множеством дырок, словно мы здесь орудовали не мечами, а бурильными установками.

— Ухтырь, если это твоих рук дело, то кто из нас чародей? Как тебе удалось?

— Ну не всем же дано мечами махать. Некоторые должны и головой работать, — важно задрал нос коротышка.

— Кто догадался заманить сюда кротопитона? — Ариз подошел ко мне.

— Наш крогул, — ответил я. — Да покажись ты, не стесняйся. Народ должен знать своих героев в лицо.

Ухтырь проявился:

— Ну я. Кому-то же нужно было о вас позаботиться, — скромно потупив хитрые глазки, представился он.

Из-за пазухи крогула показалась мордочка киски, которая обиженно мяукнула. Ухтырь смутился:

— А я и не собирался присваивать себе всю славу! Да, семью кротопитонов нашла ты, но дразнил их я.

Карлик рассказал нам, как все произошло. После команды на срочную посадку в лодку он не обнаружил своей любимицы и, воспользовавшись невидимостью, кинулся в сторону просеки. Кошку он нашел довольно быстро, та орала диким голосом на краю огромного валуна. Рядом находились еще два таких же.

— Своим внешним видом они могли одурачить кого угодно, только не меня: из земли торчали три морды кротопитонов. Знаете, как мне пришлось топать ногами, чтобы заставить ползти их за собой? Вспотел весь.

— Ты знаешь ритм движения арахонта? — удивился Ариз.

— Ну, так это же лесная тварь, хоть и подчиняется нечистой силе. Я про них все должен знать. Так вот, раздразнил я подземных червячков, Маньку в руки — и бегом сюда. Дальше сами видели.

— Вот оно что! Значит, это Манька нас из беды выручила, а ты был лишь на подхвате? — решил я поддразнить карлика.

— Будешь вредничать, — сразу отреагировал он, — я скажу, что потерял тот жезл, который от паутины спасает.

— Молчу, молчу. Да здравствует наш великий Ухтырь и его подруга Манька!

— То-то, — крогул соизволил достать жезл и дотронулся им до прочной сетки. Нога обрела свободу, а наш спаситель перерубил липкую нить кинжалом.

— Это еще зачем?

— Разрубленная паутина теряет все свои свойства, а перерубить ее можно только во время соприкосновения с этой штукой, — крогул гордо поднял блестящий предмет над головой. Он продолжил обеззараживание местности, попутно освободив всех магистров и ладью.