Роман Артемьев - Без образа и подобия

– Удачной ли была ваша поездка, драгоценный родственник? – Ступающая Мягко скептически смотрела на трансформации грудной клетки блудного брата – или кем он там ей приходится – и вопрос задала сомневающимся тоном.

– Более чем! – заверил ее Хитрый Нос громким голосом, привлекшим всеобщее внимание. Кицуне уже давно побросали работу и смотрели за намечающимся спектаклем, а после слов «возвращенца» лисы не выдержали и придвинулись поближе. Хитрый Нос торжествующе огляделся, положил на землю перед ногами главы и стоящей рядом Чистого Родника чемодан и с ощутимым налетом театральности, щелкнув замками, откинул крышку. – И вот доказательство моего успеха!

С того места, где я стоял, содержимого чемодана не было видно. Зато очень четко разглядел выражение лица Ступающей Мягко. На мгновение ее всегда приветливые черты исказились такой лютой ненавистью, что мне стало страшно. По-настоящему страшно. Из уравновешенной кицуне выглянул зверь, готовый рвать, крушить, убивать. Ненадолго, на короткий миг, но лисица напомнила о своей глубинной сущности. Кажется, она зарычала. Затем зверь ушел, и на смену ненависти пришло… счастье?

Да, пожалуй, счастье. Улыбка, осветившая лицо старейшины, напоминала оскал и могла напугать неподготовленного человека, но безусловно была счастливой. Короткий взгляд, брошенный на Хитрого Носа и вернувшийся к созерцанию содержимого чемодана, обещал прощение всех прошлых и большей части будущих грехов. Что же могло повергнуть всегда сдержанную старейшину в запредельный экстаз? Глава клана присела, нежным, ласковым движением протянула руки и вытащила на всеобщее обозрение человеческую голову.

Торжествующе воздев ее над собой, не обращая внимания на отваливающиеся льдинки и капающую воду, Ступающая Мягко всем показывала жутковатый трофей. Кстати сказать, я ошибся: раньше голова принадлежала не человеку, а кицуне. Определить сложно, но я уже научился угадывать что-то в строении черепа, лицевых мышц. Стоявшие рядом лисы стояли не шевелясь. Они внимательно, пристально рассматривали голову, словно боясь ошибиться. Потом дружно, как по команде, рванули поближе, почти вплотную к старейшине, желая удостовериться, убедиться в увиденном, своими руками пощупать добычу Хитрого Носа. Поднялся ропот, кругом загомонили, слышались радостные крики.

Кажется, покойника недолюбливали.

Придержав за плечо ближайшего лиса – им оказался обряженный в спецовку и каску Два Облака, – я кивнул в сторону стоящих в центре маленькой толпы старейшин и спросил:

– Это кто?

– Это?! – От неожиданности Два Облака всплеснул руками, чуть не задев меня зажатой в одной из них лопатой. – Это же Молниеносный, наследник клана Серебряного Озера! Сам Молниеносный!

Ступающая Мягко никак не могла расстаться с подарком, поэтому голову поместили в глыбу льда и поставили у нее на столе. Сильную ненависть заслужил парень – надо бы узнать, чем.

– Молниеносный командовал отрядом, уничтожившим наш дом. – Чистый Родник присела в уголочке, обхватив колени руками. Известие о смерти врага очень сильно подействовало на нее – вместо аристократки, наследницы клана я снова увидел молоденькую девчушку, у которой недавно убили родителей. – Он считался сильнейшим магом Серебряного Озера.

Ступающая Мягко наконец встряхнулась и жаждала услышать историю со счастливым концом.

– Как ты сумел?

– Повезло, – честно признался Хитрый Нос оторвавшейся от созерцания главе. – Молниеносный прибыл в Америку с маленьким отрядом телохранителей и не знал о моем приезде. Он перешел дорогу троллям, пытался исследовать какую-то аномалию в Скалистых горах и натравил на племя людей. Я решил, что такой шанс упускать нельзя. Поднял все старые связи, обратился к раскольникам, купил трех магов. Можно сказать, должников в Штатах у меня больше нет. Да будь проклята моя душа, если я хоть на минуту пожалел об этом!

– Обратился к раскольникам, – задумчиво повторила Ступающая Мягко.

– Они тоже ненавидят Серебряное Озеро, – тихо сказал Хитрый Нос, и, специально для меня, пояснил: – В середине прошлого века наш клан разделился. Часть семей уехала в Америку, взяла новое имя. У нас с ними очень напряженные отношения.

– Теперь все это неважно. – Ступающая Мягко нет-нет да поглядывала на трофей, но вновь обрела способность мыслить четко. – Прошлого не изменить – остается не повторять ошибок в будущем. Позднее я направлю послание главе раскольников, когда появится свободное время: надо как-то восстанавливать старые связи. Сейчас важно решить, что делать дальше. Серебряное Озеро ослаблено, имеет ли смысл предпринять активные шаги? Напасть?

– Нет, – уверенно ответил Хитрый Нос. – Их слишком много, им покровительствует Орден Цветущего Персика. Пусть их лучшие воины мертвы, – оставшихся на нас вполне хватит. Все, что остается, – придерживаться прежнего плана и копить силы.

– Тогда готовься. – Ступающая Мягко вкрадчиво склонилась над плечом второго старейшины: – Завтра ночью мы призовем Фей-Ляна.

Хитрый Нос скривился, но смолчал. Сидевшие очень-очень тихо Белый Хвост и Шелковая Шубка, по случаю возвращения старейшины бросившие все дела и примчавшиеся в особняк, смущенно переглянулись. Ступающая Мягко выглядела не слишком здоровой – невольно возникали сомнения в ее способности провести сложный ритуал. Призвать божество ветра и получить его благословение – трудная задача для любого мага, каким бы сильным и опытным он ни был…

По словам Ступающей Мягко, чем дальше я буду находиться от места проведения ритуала, тем лучше. Боги, духи верхних пластов, и существа Бездны, чья кровь текла в моих жилах, не слишком хорошо относились друг к другу. Фей-Лян вполне мог обидеться и разозлиться, почувствовав присутствие древнего врага, и никакая аура пустоты не спасла бы от гнева разъяренного божества. С другой стороны, я не собирался пропустить редкую – даже по меркам кицуне – возможность ощутить незнакомую силу, запомнить ее.

Расстояния километров в десять, по словам старейшин, вполне достаточно, чтобы Фэй-Лян не обращал на меня внимание. Сомневаюсь, что смогу что-то разглядеть, даже в трансе. И, тем не менее, попробовать стоит, эффект от присутствия великого духа должен разнестись далеко окрест. По крайней мере, запомнить энергетику я точно сумею – пусть подробности и пройдут мимо меня.

Не все сразу.

В припарковавшейся рядом машине с тонированными стеклами сидело существо, чья аура за последний месяц стала мне хорошо знакомой. Достаточно старая, недостаточно сильная, играющая разными оттенками чувств. Обида, гордость, злость, решимость, ненависть – и все это направлено на одну конкретную персону, собирающуюся зайти в лес и там в спокойной обстановке принять более удобную форму. Увы, придется задержаться.