Роман Артемьев - Без образа и подобия

В неформальном общении Облако резко отличался от увиденного в приемном зале дипломата. Шутил, смеялся, живо интересовался самыми разными вопросами. Совсем не похоже на того надутого индюка, каким он запомнился мне во время первой встречи. Причем, что интересно, в обоих случаях его аура демонстрировала искренность показываемых эмоций, равно как и физиология. Вот что значит по-настоящему старый лис благородного рода.

– Вы бывали в Сан-Франциско? Если нет, то мы с удовольствием покажем вам город.

– Благодарю, при случае воспользуюсь приглашением. Хитрый Нос наверняка нанесет ответный визит, постараюсь составить ему компанию. Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.

– О, мы будем рады видеть вас и одного, – вновь подключился к разговору Полный Месяц. – Наш клан всегда готов оказать гостеприимство хорошему другу западных родственников. Правда ли, что именно вы убили четверых магов Серебряного Озера в Хабаровске, а позднее победили оборотней под Парижем?

– Вы слишком добры. С магами сражалась Ступающая Мягко, во Франции же победа по праву принадлежит быстроте колес тех машин, на которых мы удирали.

– Позвольте выразить восхищение вашей скромностью, господин Максим. – Все трое кицуне слегка поклонились. – И выразить надежду на возможность поскорее показать наши владения. Вы не пожалеете, если приедете в Сан-Франциско. Это красивый и дружелюбный город с прекрасным климатом, в нем живет огромное число разных существ, с которыми очень интересно и полезно общаться.

– Боюсь, в ближайшее время мне придется общаться с не меньшим количеством разных существ, – усмехнулся я. – Звенислав полагает полезным мое присутствие в Москве.

– Разве вы уезжаете? Когда?

– Постараюсь дождаться окончания переговоров.

Тем временем Сосновый Лес закончил оглядываться по сторонам и включился в разговор. Его заинтересовал официант, обслуживавший группу магов в соседней части зала. Как и многие до него, высокородный кицуне принял подростка за молодого мага.

– Это ван, – развеял я его заблуждение. – Полукровка. У ванов расовые признаки полностью передаются через мать, и по закону Александр считается чистокровным. Однако его родня отказалась принять юношу, не объяснив причины. В результате в Санкт-Петербурге стало на одного слабого мага больше, а Руслан получил экзотического слугу.

В свое время именно кицуне донесли до затерянного в шведских скалах селения весть о существовании родственника, и они же передали Александру обескураживающий ответ. Подросток неожиданно оказался в положении изгоя, ему срочно пришлось искать защиты. Удачно поступив на службу к вампиру, он обрел кое-какой статус, получил возможность осваивать от рождения данные способности – глядишь, со временем станет учеником какого-нибудь мага, войдет в какой-либо орден. Или покажется полезным Звениславу: тому служили многие нелюди. Вариантов много, его будущее зависит исключительно от него самого.

– Удивительно. В наших краях ваны никогда не появлялись.

– Они недолюбливают теплые страны, предпочитают снег. И редко покидают родные деревни.

– Я слышал, они необычайно сильны в искусстве управлять ветром?

Впечатление принадлежности Александра к таинственной расе магов смазалось звоном разбившейся, несмотря на заклинание «летящего пера», посуды.

– Все зависит от индивидуального мастерства. Какими бы впечатляющими ни были задатки, их требуется развивать. Верно и обратное. Опыт, упорство позволяют преодолеть наложенные происхождением ограничения. На мой взгляд.

Сосновый Лес на мгновение задумался, затем, что-то вспомнив, уточнил:

– Полагаю, вы говорите в том числе о собираемых младшей госпожой тоях?

– И о них тоже.

– Не кажется ли вам, что в этом случае лучше оставить их положение без изменений? Недомаги получат знания, связи, в них будут вложены труд и время, результат же сомнителен. Ведь, согласитесь, передача знаний неизбежна. Дерево, растущее вблизи родника, обречено пить его влагу.

– Возможно. Однако глупо терять ценный ресурс, даже при учете его кратковременности. В ближайшие лет десять тои станут приносить пользу, а дольше они клану и не понадобятся.

В действительности Чистый Родник действовала с прицелом на более далекое будущее. Она проговорилась наконец-то о своих истинных планах, о которых предпочитала до поры умалчивать. Девушка планировала создать «карманный» орден магов, с тем чтобы по окончании срока вассалитета принести его в дар Звениславу. Существовала вероятность – достаточно крупная, по мнению Видящей, чтобы рискнуть, – что недомагам удастся соединить полученную от кицуне информацию с современными знаниями людского мира: в таком случае их ценность сильно возрастет. Не имеющие аналогов технологии в любом обществе ценятся очень высоко, так почему бы не попытаться создать таковые самостоятельно, благо возможность есть? И даже если сия попытка «гибридизации» окончится провалом, группа слабеньких магов в опытных руках может стать удобным инструментом. Звенислав, безусловно, оценит подарок. В случае удачи проекта клан Расколотой Горы получит около десятка обязанных ему существ и благодарность мастера Санкт-Петербурга, под чьим крылом лисам живется очень удобно. Ступающая Мягко не переставала лелеять планы по продлению срока договора: ей нравилось чувствовать себя в безопасности.

Присутствие в усадьбе Харальда заставляло послов нервничать. Они не привыкли к сложившемуся между местными вампирами и лисами стилю общения, воспринимая любого кровососа как источник угрозы. Еще больший шок вызвала подсмотренная сценка разговора между Белым Хвостом и представителями Гильдии охотников. Кицуне никогда не имели возможности общаться с представителями властей на равных, и панибратский тон разговора грозил обернуться крупными неприятностями. В других обстоятельствах, в другом городе. В Питере Белый Хвост несколько раз водил бойцов клана на помощь охотникам, и его воспринимали если не как соратника, то уж точно не в качестве врага.

Добило дипломатов появление Никифора. Вожак ввалился в усадьбу, вежливо поздоровался, почти не говорил гадостей и целый вечер терзал Шелковую Шубку вопросами относительно общих дел. Кицуне за долю малую помогали оборотням переправлять контрабанду в Прибалтику – не столько иллюзиями, сколько связями в таможне. Визит не вызвал у местных никакого беспокойства, охрана не волновалась, и это, как мне кажется, потрясло гостей больше всего.

– Еще пара дней – и переговоры закончатся. – Харальд облокотился на перила декоративного мостика, пересекающего маленький прудик во внутреннем дворе усадьбы. – Уезжать тебе надо уже завтра. За своих не волнуйся – я отправлю Патрика проводить послов, или сам присмотрю. Отправляйся со спокойной душой.