Джордж Локхард - Гнев дракона

– Странно…

– Ещё как, – кивнул Дарк. – Даже если предположить, что дети эльфов играют в куклы, это не объясняет, каким образом игрушка могла оказаться в пещере.

– Эльфы никогда не сделают игрушечного дракона, – возразила Китана.

– Они ненавидят нас.

– Я видел ещё кое-что, – заметил Дарк. Драконесса встревожилась.

– Что?

– Не уверен… – чёрный дракон задумчиво вертел в пальцах игрушку. – …Что-то мне говорит, мы не первые драконы в этой пещере. Думаю, несколько лет назад здесь жила семья крылатых. Смотри. Китана с недоумением оглядела три маленьких деревянных фигурки.

Человек с копьём, всадник на коне и стройная женщина в длинной тоге.

Вырезанные с тем же мастерством, изящные фигурки не превышали размера когтя.

– Дарк? – Китана вопросительно взглянула на дракона.

– Это шахматные фигуры, Кити. Чёрный дракон задумчиво подёргивал шипы на хвосте.

– Шахматы – очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.

Меня учил приёмный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит… Хотя, несомненно, эта игра была изобретена ими. Китана нахмурилась.

– Но какое отношение имеет древняя игра к драконам? Дарк поднял глаза.

– Никакого. Просто… Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой игры. Вот такую. Дракон быстро провёл когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.

Китана пару минут размышляла.

– Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? Дарк вздохнул.

– Кити… Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему небу. Китана невольно прижалась к своему дракону.

– Дарк… Значит, мы не первые…

– Проигравшие фишки сбрасывают с доски, – мрачно отозвался дракон. Китана сжалась.

– Давай улетим!

– Куда, Кити? – Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал покрепче. В голосе слышалась горечь. – Нам некуда возвращаться… Он нежно лизнул Китану в нос.

– Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.

Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её провести – Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.

Холодный ветер играл с волнами южного океана.

Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже между собой они общались гортанными криками. На путешественников это произвело очень гнетущее впечатление.

– Вождь был прав, – сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть своих зверей. – Такое не прощают. Стан мрачно кивнул.

– Дети Оррлиса должны быть ещё живы?

– Если ничего не произошло, то да. – эльф стиснул зубы. – Надеюсь, отец никогда их не найдёт. Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс.

– Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов.

– Фаэнор? – эльф вздрогнул.

– Верно, – гном поднял глаза. – Подумай, какие возможности для шантажа Оррлиса… Стан медленно покачал головой.

– Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. Дальнейший путь продолжали молча. Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны, холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была мрачной и безрадостной. Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой, высохшей кровью.

– Здесь кто-то погиб, – заметил гном. Фаэт опустился на колени.

– Кровь дракона, – сказал он глухо. Все вздрогнули. Стан внимательно огляделся.

– Смотрите… – он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад побежал к находке. Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали зеркальной синей перепонкой… Повсюду на камнях виднелись следы высохшей крови.

– Оррлис не лгал. – хмуро сказал человек. Фаэт помолчал.

– Драконы любят иначе, чем люди… – голос эльфа дрогнул. – Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада.

– А может, и не найдём… Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный с высоты берег. Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.

Совсем свежие. Воины переглянулись.

– Дарк?…

– Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.

– Значит, подруга Сумрака. Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним укрылись.

– Отравленные стрелы, – мрачно сказал Казад. – Дождёмся, пока улетит, и поймаем детёныша. Живым, – добавил он поспешно, заметив, как потемнело лицо Фаэта. – Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет быстро, без мучений. Эльф стиснул зубы.

– Это подло!

– Мы должны. – хмуро ответил Стан. – Клятва верности.

– Вспомни рассказ Сумрака! – Фаэт гневно сжал кулаки. – Это убьет его, Стан!

– Сумрак опасен. – глухо произнёс гном. – Смертельно опасен. Любой из нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт, доставай лук. Эльф отшатнулся.

– Нет, – он твёрдо покачал головой. – Мы не тронем дочь Сумрака. Это приказ.

– Фаэт…

– Это приказ, сэр Рогнар.

– Слушаюсь, – мрачно ответил рыцарь. – Значит, идём в открытую. Казад решительно встал.

– Вперёд. И помни, Фаэт – ты эльф, а не друг Тайги.

– Драконы – твои исконные враги, – добавил Стан. – К врагу нельзя испытывать жалость. Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами.

Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало.

– Я на охоту. Китана покачала головой.

– Ты слишком слаб…

– Когда я не смогу летать, я умру. – чёрный дракон распахнул широкие крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями.

– Не могу… Китана вздохнула.

– Любимый, я совсем не голодна.

– Что со мной сделал Рэйден… – чёрный дракон яростно зарычал. – Его проклятая операция лишь отняла у меня силы!

– Три дня, Дарк. – Китана погладила дракона по голове. – Рэй говорил, должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою магическую власть.