Иван Шишкин - Случайный попутчик

Сначала внезапно – видимо он перебил все дозорные разъезды, высланные далеко вперед – перед достроенной Насыпной стеной в Пограничных Воротах напугав защитников появился большой отряд конницы чугов. С гиканьем и оглушительным свистом всадники проскакали вдоль стены, дружно далеко и сильно, метя в защитников стены, они бросали дротики и пики. Громким радостным воплем они встретили падение со стены первой их жертвы – зазевавшегося мечника – и ускакали. Прошло полчаса – расторопный гонец мастера Кьюррика уже подбегал к двери штабной комнаты – и на Насыпную стену темной плотной волной начали надвигаться пешие отряды чугов. Они шли устрашающим мелким и неторопливым шагом, почти без разрыва, почти плечом к плечу, почти молча и не вынимая оружия, а за ними, уже с шумом и гомоном, рассекая серую клубящуюся тучу пыли, поднятую ее ногами, надвигалась громадная Армия Императора чугов. Так началось противостояние.

– Чуги! – крикнул гонец, влетев в штаб.

– Чуги!… – прошелестело по казармам.

– Если меня убьют… – лорд Чиррер тщательно подбирал слова. Они стояли на выдвинутом над телом стены Крепости карнизе, стояли вызывающе открыто, сознательно демонстрируя врагам – недосягаемость, а своим воинам – прочность этого, на взгляд несведущего человека, ненадежного сооружения. Теплый ветер раздувал полы их летних кафтанов и освежал горячие от возбуждения щеки. Только что чуги слаженными залпами катапульт развалили Насыпную стену и теперь строили пандус, чтобы спуститься на дно кратера. Последние защитники Насыпной стены уже почти добежали до колесных ворот Крепости. Сейчас разберут временный мост, ведущий к воротам, задвинут колесо ворот в паз, строители заложат готовыми бетонными блоками проем ворот, и Крепость прочно закупорится. До победы.

– Госпожа Принцесса…

– Да, лорд Чиррер? – отозвался Кадет. Должность, ответственность и много работы за считанные месяцы превратили этого открытого юношу в сдержанного мужчину.

– Если вас убьют?… А если убьют меня?

– Если это, к большому несчастью, случится, я обещаю вам, мастер Каддет, что госпожа Принцесса… если она согласится… найдет во мне своего защитника… и покровителя,- покраснев, с трудом выговорил лорд Чиррер. – Я люблю ее, мастер Каддет! – выпалил он, посмотрев на Каддета с удивительной смесью вызова и смущения.

– Это делает вам честь, лорд Чиррер,- мягко произнес Кадет. Его обида на Принцессу уже почти умерла, только в душе все еще саднило, как рубцующаяся рана.

– Вы… не гневаетесь на меня? Ведь она, – густо покраснев, пробормотал лорд Чиррер,- она ваша наложница.

«О, Судьба! – подумал Кадет.- Как же мне выкрутиться?…»

– Госпожа Принцесса – степенно и рассудительно начал Кадет,- свободный человек на земле Королевства. На это у нее есть документ, спросите, если хотите, Верховного Прокурора, лорда Барка. Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, мой лорд. У меня не было наложницы. Была жена, но теперь, к моему сожалению, лорд, у меня жены нет, потому что лорд Барк не подтвердил свидетельство о браке, полученное нами в порту Дикка. Это глубоко задело госпожу Принцессу. Так глубоко, что госпожа Принцесса ошибочно считает меня виновником произошедшего,- журчал ручеек слов. – Теперь мы просто друзья. «Да пойми же ты, парень!»

Но лорд не понимал и пребывал в растерянности. Наконец, очень озадаченный, он сделал шаг в сторону Кадета и, раскрасневшись донельзя, произнес:

– Но она носит на руке браслет! – И видя, что Кадет не понимает, объяснил: – Это старинный обычай в Стерре – наложница носит на руке браслет своего…опекуна.

– Я никогда не дарил браслеты госпоже Принцессе,- искренне ответил Кадет. – Она, видимо, его сама где-то купила, лорд Чиррер. Дорогой браслет?

– Напротив, медный! Три змеи, ухватившие друг друга за хвосты.

– Я не видел этого браслета… Наверное, она купила в лавке, в лагере. Да и вряд ли она слышала об этом вашем старинном обычае… По крайней мере я, лорд Чиррер, впервые слышу об этом.

Лорд Чиррер с облегчением вздохнул и изыскано вежливо поклонился Кадету.

– Мне нужна ваша помощь, лорд Чиррер,- Кадет придал своему лицу соответствующее выражение. – Я прошу вашего разрешения устроиться с длинным луком на крайнем левом утесе. Вон там!… Я уже туда лазил, год назад. Путь туда я уже наметил. Там можно построить и замаскировать убежище. Я буду охотиться за Воителями и их адъютантами – они все пойдут мимо этого места. Кроме того, мне будет виден осадный лагерь чугов. Я смогу подавать сигналы. Как Комендант Крепости – предложите это лорду Барк. Генерал Варра поддержит вас.

– Конечно, мастер Каддет! – живо откликнулся лорд. – Отличная мысль!… Но это… очень опасное место.

– Но и вы не рискуйте напрасно, мой лорд! – прибавил Кадет. – Принцесса не должна остаться без защиты, вы понимаете меня, лорд Чиррер? Я имею в виду нескрываемое недоброжелательство лорда Барк по отношению к ней.

– Да, я вижу эту несправедливость.

– Лорд Чиррер! – Кадет начал самую важную часть их разговора. Разговора не случайного и не спонтанного, а откровения, объяснения между двумя достойными мужчинами, которыми владеет одна женщина. – А вы понимаете причину недоброжелательства и несправедливости лорда Барк по отношению к госпоже Принцессе?

– Я знаю ее. Госпожа Принцесса – чуг. Принцесса Гигар. Это так, коммодор Каддет? – открытым взглядом юноша взглянул Кадету в глаза. – Или есть другие?

– Я согласен с вами,- кивнул Кадет. – Но, мне кажется, есть и другие причины. Например, лорд Чиррер, еще и такая: лорду Барк не нравится, что и принцесса Гигар и мастер Каддет уже не вполне зависят от него, что не он уже определяет их Судьбы, а еще и Король. И предстоящая война. Лорд Барк сейчас сильно занят, но когда…

– Я понимаю вас, коммодор Каддет! – Именуя Кадета отмененным лордом Барк титулом коммодора, лорд Чиррер старательно подчеркивал свою самостоятельность и независимость. Славный мальчишка!

– Защитите госпожу Принцессу, лорд Чиррер, если я не смогу это сделать по каким-либо причинам.

– Клянусь вам, коммодор Каддет, что род Лэннда не допустит произвола по отношению к госпоже Принцессе! – с жесткой и угрожающей интонацией произнес лорд Чиррер.

– Ну, так тому и быть,- протянув руку лорду, отчеканил Кадет, давно подготовившийся к этому разговору и, испытывая облегчение от того, что он состоялся. В данном случае правило «не торопись!» оказало ему услугу

– Я выполню свой долг,- твердо пожимая руку Кадету, ответил лорд Чиррер.

Им обоим стало неловко друг с другом – так, как бывает после вынужденной откровенности между ревнивыми соперниками, если у них есть уважение друг к другу и нет ненависти.