Иван Шишкин - Случайный попутчик

– Она мне что-нибудь передавала?

– Нет, Каддет. Она хотела написать лорду Чирреру, но ей не разрешили. Она попросила меня найти его – скорее всего он в замке Лэннда: в Стерре дворяне не сидят в тюрьме. Я туда и ехал, да вот, разболелся… Я не могу сказать тебе, что она хочет передать лорду Чирреру, я дал слово.

– Ох, Стрела!… А лорд Чиррер?

– Их судили раздельно. Тоже – нарушение незыблемого порядка и законов Королевства Стера и еще измена Королю,- Монах хмыкнул. – Он тяжело ранил мастера Кьюррика, когда попытался освободить Принцессу. Граф Лэннда…

– Где каторга в Стерре, Монах? – позже спросил Кадет, закладывая вираж над заиндевевшим «Робинзоном» на стартовом столе Пирамиды.

Монах не ответил. Он спал. Расслабился.

Так же легко он заснул на диагностическом столе в медицинском отсеке «Робинзона». Смещение позвонков, трещины в ребрах, неполное срастание сломанных костей левой ноги, пародонтоз, катаракта и глаукома, возрастные изменения во внутренних органах, вирусный рак почек – таково было заключение робота-диагноста. Все поправимо и излечимо, кроме возраста. На хороший ремонт тела Монаха требовался месяц глубокой гибернации. Терпимо. Посмотрев на опутанного датчиками Монаха перед погружением его в заполненный охлаждающим паром саркофаг, Кадет, по старой, вернувшейся к нему привычке, произнес вслух: «Удачи, Монах!».

«Лорд Барк? – размышлял Кадет, собираясь в глубокий и, как он подозревал, многодневный рейд, – граф Лэннда? Мастер Кьюррик? – они не скажут, даже под угрозой смерти. Отпадает! Лорд Диккар, Резидент? Может не знать… Генерал Варра? Генерал Варра! Вот кто может знать и кто не побоится сказать мне!»

Имение генерала охранялось хуже некуда, можно сказать – совсем не охранялось! Громкий требовательный крик здоровых проголодавшихся младенцев хорошо заглушал шаги Кадета, прокрадывающегося вдоль стен дома и заглядывающего в его многочисленные комнаты через открытые по случаю духоты окна. Легко одетый генерал сидел за письменным столом, с пером в руке, задумавшись над листом бумаги.

– Не пишется, Варра? – сочувственно спросил Кадет.

– Да лучше еще два штурма выстоять, чем описать один, Каддет! – сердито ответил генерал. – Каддет! – подскочил он в кресле. – Ты жив?! Я рад! Заходи, лучше через окно, а то мои девочки всполошатся. Знаешь, они остерегаются дать подержать моих детей на руках даже мне!…

– Как их зовут, твоих детей, Варра? Заодно, скажи, кто родился? – на всякий случай Кадет не полез в кабинет генерала, а протиснул туловище в комнату через проем окна.

– Мальчик и девочка! – разулыбался генерал. – А я им никак не придумаю имена! Все требуют их имен, а мне ничего в голову не приходит…А ведь мне пора признать их своими детьми, Каддет! Подскажешь? Ты такие хорошие имена дал их матерям, Каддет!… Помоги!

– Назови их в честь твоей великой победы, Варра,- посоветовал Кадет.

– Это хорошая мысль, Каддет, она приходила мне в голову! Но – как именно?

– Винна и Викктор, – предложил Кадет. – На моем языке это означает «Победительница» и «Победитель».

– О-о-о, Каддет, дорогой друг! Как красиво! «Лорд Викктор», «Леди Винна!» Я твой должник, мастер Каддет! Как красиво! Надо сказать девочкам,- генерал начал перебираться из кресла в каталку.

– Я рад услужить другу,- сказал Кадет. – Извини, Варра! У меня есть к тебе срочный вопрос, генерал… Знаешь ли ты, где находится каторга, на которую отправляют Принцессу?

– Послушай, Каддет… Король добр, он смягчит участь твоей Принцессы… Доверься ему!

– Генерал, я доверился тебе, единственному. Итак, ты знаешь, где может быть Принцесса? Ей назначили каторгу.

– Каторгу? Значит, смерть… Хорошо, Каддет! Каторга в Стерре только одна – в свинцовых шахтах на севере, Каддет. Почему ты скрылся, друг? Тебя хотели наградить!

– Как мне найти место шахт, генерал? В тех местах есть какие-нибудь заметные ориентиры?

– Очень высокие горы отвалов, – прищурился генерал,- и множество маленьких плавильных печей. Ночью они хорошо заметны издали, Каддет. Хочешь похитить свою Принцессу? Ладно-ладно, это не мое дело!

– Спасибо, Варра,- благодарно произнес Кадет.- Желаю тебе вырастить Винну и Викктора крепкими, и чтобы они любили тебя.

– Мы больше не увидимся, Каддет?

– А разве мы виделись, Варра? – напоследок разглядывая генерала, спросил Кадет.

– Нет, не виделись. Но я хотел увидеться, Каддет. Прощай, друг!

Изучив зону шахт, Кадет понял, что, если он пропустит караван и не освободит Принцессу по пути на шахты, то позже, внутри полусотни глубоких дыр он ее быстро не найдет. Днем скрываться около дороги, ведущей к свинцовым рудникам, оказалось не так просто, как он надеялся: повсюду шмыгали люди, тащились повозки, скакали всадники со штандартами лордов и без оных. Хотя джип старательно имитировал свой цвет и форму под купу кустов на небольшом пригорке, все-таки слишком уж он был ненатурален, и скоро привлечет внимание случайного наблюдательного путника. Да и неизвестно было, как долго придется ждать караван преступников, направленных на рудники. Легкий способ отпадает, придется менять тактику, понял Кадет, ставя винтовку на предохранитель.

В скромном кабинете на третьем этаже Королевского Дворца при ярком свете трех светильников лорд Барк на бумаге цифрами подводил последние итоги войны и победы. Вознесенный признательностью и доверием своего Короля к самому трону – приняв из рук Короля корону Наследника трона – он с удовольствием испил сладкую чашу почестей и наград. А на ее дне оказались горькие заботы.

Нашлись люди, которые думали, что этот он, лорд Барк, в самое время тревог и страха – во время осады Королевской Крепости – убил несчастную глупую девочку, дочь Короля. Убил, чтобы стать Наследником. И никакие документы, доказывающие, что это сделали агенты Ока Императора чугов никого не могут убедить в обратном. Винят лорда Диккара – Резидента, винят лорда Барка, Наследника трона.

Деньги! В казне не было денег! Из-за осады и войны надолго прервалась торговля с портом Дикка – и только-только, совсем недавно в порт пошли первые торговые караваны из Стерры, с жалким товаром. А скоро – зима, торговля с портом прекратиться. Разросшаяся Армия Короля съедает множество продуктов и очень дорого стоит Короне – хотя впервые за последние пятьдесят лет полностью контролирует теперь все дороги на плоскогорье, заперев чугов за Желтыми горами, в границах их распадающейся Империи. Некуда девать переизбыток произведенного и трофейного оружия, хоть останавливай работу железоварных печей и кузнецов…

То, как он решил воспользоваться итогами победы, многим не понравилось. Обиделся генерал Варра – отказался возглавить армию, осадить и завоевать Империю чугов. «Нам хватит и собственной земли!». Глупец! Страна, которая не расширится на все Каменные Земли, будет вынуждена воевать снова и снова. А сейчас такой выгодный момент – рыхлая разрозненная Империя с ее неисчерпаемыми запасами золота… Глупец! Пусть поразмыслит на досуге в своем имении. Придется самому возглавить армию.