Иван Шишкин - Случайный попутчик

Лорд исподлобья взглянул на него, издевательски ухмыляющегося, встал, подобрал лопату и повернулся к нему спиной.

– Ну, работай! Прогноз погоды на эти две недели, кстати, хороший. – С этими словами проклятый медведь закрылся в своей повозке и улетел.

Когда минуло две недели, назначенные Каддетом, запасы еды в длинном ящике были уже на исходе. Лорд поймал себя на том, что он перед каждым приготовлением пищи пересчитывает оставшееся количество банок на дне ящика и получает все меньшее удовольствие от еды. «Я бы поступил точно так же,- на пятнадцатый день заточения отстраненно подумал лорд Барк, поощрительно похлопывая Кабанчика по вихляющемуся заду. – Потомил бы узника в неизвестности. Чтобы его нелепые надежды сменились тревогой и неуверенностью. Чтобы он посчитал за милость появление тюремщика. Чтобы слова тюремщика, что бы они ни несли, были выслушаны со всем вниманием и породили новые несбыточные надежды. Но я буду равнодушным слушателем». За десять погожих дней лорд и Кабанчик заполнили золотом два неподъемных ведра – и лорд не без оснований опасался, что ручки этих ведер не выдержат их веса – и начали работу над третьим. «Здесь другое золото, – пересыпая из ладони в ладонь крупные зерна яркого светложелтого песка, думал лорд. – Если бы Стерра владела этим прииском…»

Но Кадет вернулся на прииск через семнадцать дней, которые обросшему бороденкой и усами лорду показались очень длинными и одинаковыми, а для множества других людей, подхваченных волной событий – краткими мгновениями между утром и поздним вечером.

Обычное заблуждение – люди думают, что они управляют событиями, хотя доказано, что, на самом деле, события управляют ими. Странно, что человека не перестает удивлять или пугать внезапность, обвальность и кажущаяся беспричинность неожиданного события – он редко и обычно не сразу догадывается о том, что событие всегда вызвано появлением узелка на месте сплетения нити его Судьбы с нитями Судеб других людей.

Этим утром, проведя бессонную ночь после случившихся накануне событий, Принцесса прилетела в Крепость очень рано, на нежном летнем рассвете, посадила узкий челнок на карниз Крепости. По распоряжению лорда Чиррера постоянный пост с карниза был давно снят, и она не боялась, что кто-либо увидит ее или челнок. Челнок и в самом деле очень быстро хамелеонничал – пять секунд покоя, и он самостоятельно воспроизводил окраску и рельеф места посадки. «Очень удобная «повозка», – снова подумала Принцесса прислоняясь к его почти невидимому борту. – И надежная». – Встающее Светило быстро нагревало бетон, скоро здесь станет жарко, а горизонт потеряет прозрачность, поэтому она решила посмотреть с высоты Крепости на кратер, в котором сейчас жила часть ее будущих подданных.

Они не жили, они медленно умирали в смраде, поднимающемся до самого карниза, но притекающие под стену Крепости ручейки новых беглых поддерживали неубывающее число голодных ртов. С сегодняшнего дня им будет легче – выжить тем, кто найдет в себе силы начать новую жизнь, и тем, кто останется и умрет здесь от голода и болезней – и этим будет легче: смерть освободит их от страданий. Для тех, кто выберет жизнь и отважится прийти на земли рода Гигар, Принцесса привезла деньги на еду и воду и повозки. Она заплатит гилям и купит беглым еду и воду на дорогу. Она поможет тем, кому сможет помочь. Во искупление того, что случилось вчера.

«Убей их!» – приказал Владетельный Эрит.

Холодная рука сжала сердце Принцессы – она поняла, что навязанное ей испытание, убийство, неизбежно. Неизбежно, если она хочет начать путь к Золотому престолу. Что это – первая кровь, которую она прольет собственными руками на этом пути. У нее закружилась голова. Но уроки биофидбэка не прошли даром – под встревоженным взглядом Эрита она сумела выдавить на губы высокомерную усмешку и кивнуть.

– Сядьте на ваших коней, Владетельные, и, чтобы никто из вас не пострадал, расположитесь у меня за спиной, – холодно произнесла Принцесса, без гнева смотря Эриту прямо в глаза, и этим давая понять: я понимаю смысл и необходимость того, что ты мне навязал. – Удерживайте коней. И смотрите. И сейчас и в битве,- со значением добавила она.

Вдали, слева, над волнами колыхающейся травы показались разномастные шлемы скачущих людей. Охрана построила конный отряд рабов в боевой порядок – клином, обычный атакующий строй.

Она подняла вверх, а затем опустила обе руки вдоль туловища, и в ладонь правой руки, высвободившись из мягких петель в рукаве платья, соскользнула трубка парализатора. Пальцы повернули головку излучателя трубки вправо до тугого сопротивления ограничителя мощности и с усилием преодолели его, установив мощь импульса на максимум. Год назад, читая инструкцию, Принцесса запомнила предупреждение: объектам с изношенными сердцами максимальная мощность импульса несет смерть. Милосердную смерть, сейчас оправдала себя Принцесса – просто останавливает сердца. «У меня сейчас нет выбора!»

Сомкнув руки перед собой так, чтобы излучатель был прикрыт ладонью протеза, Принцесса пошла навстречу накатывающемуся клину.

– Охрана! Прочь! – скомандовала она, отсчитала, давая охране рабов шанс, пять ударов сердца и, выставив сомкнутые руки вперед, дала три импульса подряд – в центр клина, направо и налево.

Владетельные увидели три бесшумные вспышки зеленого цвета, вылетевшие из сомкнутых ладоней принцессы Гигар, и сразу же услышали многоголосые визги, вопли, стоны и вскрики слетающих и падающих с лошадей рабов, громыхание доспехов при их падении, всхрап и дикое ржание лошадей, шумно, рядами валящихся на землю. Два раба – с одного края и три – с другого края клина медленно сползали с пошатывающихся лошадей.

– Поджечь Степь? – громко спросила Принцесса, не оборачиваясь.

– Нет, принцесса Гигар, не надо поджигать Степь, – испуганно отозвались ей голоса Владетельных, мужских и женских. – Мы видели…

– Посмотрите вблизи, Владетельные, что может сделать часть силы этой магии,- все так же стоя спиной к ним, предложила Принцесса и, заставляя себя идти неторопливо и важно, пошла к поверженным. Услышала, как за ее спиной торопливо спешивались Владетельные – они не посмели следовать за ней, пешей принцессой Гигар, на лошадях. В эту минуту они уже признали ее власть и право повелевать и подчинились ей – а не силе ее магии. «Эти – теперь мои!», – торжествуя, поняла Принцесса.

Больше десяти лошадей и шесть-семь рабов судорожно дергались в беспамятстве. Они, возможно, выживут. Остальные рабы – слабые, старые, больные – умерли с гримасами ужаса на лицах: выпученные глаза, оскаленные открытые рты, скрюченные руки и ноги…