Иван Шишкин - Случайный попутчик

– Спасибо, мой лорд, я уже ужинал, – Кадет поклонился, сел к столу, налил в стакан воды, осторожно отхлебнул. Вода была не опресненная, живая родниковая, из глубины.

– Как-то не очень давно я сказал, чтобы ты не попадался мне на глаза в порту Дикка, ты помнишь об этом, мастер Каддет? – Кадет коротко кивнул. – Помнишь. Так вот, я беру свои слова обратно с извинениями. – Кадет удивился. – Я сразу перейду к делу. Для одного очень важного дела мне нужен бесстрашный, неподкупный, умный и очень сильный человек. Такой, как ты, мастер. – Лорд Барк отпил вина из красивого стеклянного бокала. «Они еще не изобрели хрусталь»,- лениво подсказала Неспящая Кадету. Сейчас она не дремала.

– Благодарю вас, мой лорд!

– У тебя усталый вид, мастер. Трудный день? Много переездов? И неприятные новости?

– Все это так, мой лорд.- Кадет поднял глаза на лорда. «Приступай же!…»

– Мне показалось, что в дороге ты проникся сочувствием к нашей – твоей – пленнице?

– Это так, мой лорд.

– Я понимаю,- кивнул лорд.- Это для нас она – чуг. Кстати, женщины-чуги такие же жестокие, как мужчины. Так воспитаны. Но для тебя она – красивая девушка. Вылеченная тобой. Это что-то меняет в отношениях между людьми, я это понимаю и не осуждаю тебя. Тебе заплатили?

– Да, очень щедро, благодарю вас, мой лорд. Могу я спросить, мой лорд? Что произошло? Ваш человек сказал, что чуги отказались от принцессы? Почему?

– Пока я не знаю. А для тебя это важно? – В ответ Кадет пожал плечами. – Мне известно, что Император объявил ее отверженной – ну, у чугов это такая юридическая форма вычеркивания из жизни, практически приказ об уничтожении. Смертный приговор без суда. Варвары! Знаешь, мне ее жаль! Но, о деле… Был ли ты богат дома, на родине, мастер Каддет?

– Да, мой лорд. Камни, золото, ценные руды.

– Знатен?

– Я – наследный внук Старейшины. Почти лорд, простите мою дерзость.

– Это чувствуется, мастер Каддет. Прекрасное воспитание и образование… Ум, смелость, чувство собственного достоинства… Мы видим это. Я верю, что ты горный мастер и любишь и знаешь это дело. Это достойное занятие для любого человека, тем более знатного.

– Благодарю вас, мой лорд, мне лестны ваши слова. «Ну, давай же!…»

– Мастер, у тебя есть возможность вернуться домой? К богатству и знатности?

– Думаю, что нет, мой лорд. – Кадет посмотрел лорду Барк в глаза. – Если только мне отказаться от себя.

– Хорошо сказано!- кивнул лорд Барк.- Ты умеешь коротко выражаться, мастер Каддет! Хочешь ли ты получить это здесь у нас, в Стерре? Богатство, уважение, даже, возможно, со временем, знатность? И сразу – полную свободу изучать все земли королевства Стерра в поисках ценных и нужных руд? Ведь именно этого ты хочешь?

– Разве это возможно, мой лорд? – Кадет недоверчиво посмотрел на лорда Барк.

– Если ты сделаешь одно очень важное для Стерры дело. Опасное. Трудное. Интересное.

– «Интересное», мой лорд?

– Обмануть чугов. Отомстить им. Сильно. Оскорбительно. Тайно.

– Это интересно,- Кадет отодвинул воду.- А как, мой лорд?

– Представь, что чужак с Холодных Земель, непохожий ни на один хорошо известный на Каменных Землях народ, странный, очень богатый, своенравный и неприятный, как лед за шиворотом, хочет купить у нас нашу пленницу – принцессу чугов. Что делают чуги?

– О-о-о,- сыграл Кадет, – я понимаю… Чуги? Они сами выкупают принцессу у вас, мой лорд. Я бы поступил так.

– Нет, ты не прав… Они от нее отреклись. Платить нам? Они на это не пойдут, для них это – унизительно. Тем более, платить за нее, чтобы потом убить? Чуги так не поступают, мастер Каддет!

– Тогда – убрать помеху, убить чужака. Он чужак, а в порту и гавани есть люди чугов, и чуги есть.

– Да, это опасно для чужака. Но чужак – великий воин! Мастер меча! Мастер кинжала! Он очень осторожен! И он купил себе людей. В порту, в гавани, среди пиратов и воров.

– Тогда договориться с Королевством Стерра, чтобы принцессу ни на каких условиях не продавали.

– Верно, мастер Каддет! Это и есть моя цель!

– Хороший, коварный план, мой лорд. И красивый. – Кадет сделал поклон.

– Я хочу затянуть переговоры с чугами по вопросу продажи принцессы чужаку так надолго, насколько это возможно. И мы выиграем целый год мира! И, надеюсь, сохраним много денег. А деньги нам понадобятся для будущей войны, мастер Каддет! А войны все равно не избежать, с принцессой или без.

– А что будет с принцессой, мой лорд?

– До войны? Или после ее начала? – после молчания уточнил вопрос лорд Барк.- А стоит ли сейчас ломать над этим голову, если чужак еще не появился в порту, мастер Каддет?…

– Что будет с принцессой Гигар, мой лорд?

– Правильно ли я тебя понял, мастер Каддет: ты хочешь поставить нам условия? – с легкой угрозой в интонации спросил лорд Барк.

Резидент советовал: будь тверд, объяви свою цель, это будет всем понятно и не вызовет никаких подозрений. Это вызовет если не понимание, то доверие. Не уступай без торга, без колебаний. Но не заставляй себя уговаривать.

– В вашем красивом плане, мне кажется, чего-то не хватает, – задумчиво произнес Кадет. – Я могу подумать над планом, мой лорд?

– Конечно. Ночуй здесь, мастер, в соседней комнате есть ложе и все необходимое.

Кадет лег, и снова усталость навалилась на него, он уснул. Среди ночи проснулся, его разбудила насторожившаяся Неспящая. Подошел к полуоткрытому окну комнаты, вздохнул чистый прохладный, особенно сильно ночью пахнущий морем воздух. Почти черное небо с россыпями звезд незнакомой Галактики сейчас не волновало его, чужое и незнакомое.

Коварство свойственно всем людям, и оно – тень, которую не видят другие. Если человек близок к тебе – тень короткая или ее нет совсем. Если человек далек от тебя – твоя тень может быть большой, как мешок, накрывающей человека с головой.

В дальних кустах слева чуть шевельнулась тень охранника. Еще одна похожая тень неподвижно лежала под скамьей между клумбами цветов. Плодородную землю сюда, в порт, привозили мешками, по горсточке собирая на скалах. Или покупая целыми кораблями, пришедшими с Зеленых Земель. Иметь клумбы с цветами – роскошь. Цветы были очень красивы, сейчас – темные и светлые. На рассвете, когда еще нежное солнце осветило их, он увидел все переливы белого, зеленого, желтого, сапфирового и алого, и его осенило. Замурлыкала Неспящая, утихомирилась.

Он подождал зрелого утра, вышел в соседнюю комнату. Стол был накрыт к завтраку – из своей комнаты он слышал почти беззвучные передвижения двух слуг, накрывавших этот стол – и почти сразу же в комнату со стороны цветника прошел лорд Барк. Он был свежее выбрит, переодет горожанином, собран.

– Хотел бы я, мастер Каддет, как ты, довольствоваться только половиной ночи,- вместо приветствия сказал он.- Хочется есть, о нашем деле поговорим после завтрака, ты согласен?