Иван Шишкин - Случайный попутчик

– Садитесь, господин посредник,- показал незнакомец на чистый стул, в самом темном углу лавчонки. Его речь и изящество жеста выдавала в нем образованного человека. – Ничего не бойтесь, вы уйдете отсюда, когда захотите, и совершенно здоровым. Но, возможно, очень богатым. Я – лорд Соллер. Слыхали ли вы обо мне?

Посредник уже достаточно давно занимался своим небезопасным делом, поэтому у него уже было несколько спасительных привычек. Одна из них – не говорить тогда, когда можно ограничиться жестом. Сейчас он кивнул.

– Отлично! Мне нужна ваша помощь. Она будет щедро оплачена. Золотом или камнями. На выбор. Я бы посоветовал брать камни – занимают совсем мало место,- лорд Соллер раскрыл ладонь и посредник увидел четыре совсем не маленьких разноцветных ограненных камня. Ярко красный, голубой, синий и зеленый. Такие камни, говорят, продает ювелирам странный чужак. Прекрасные камни!

– Какую помощь? – негромко возмутился посредник.- Я – чуг! Я презираю предательство.

– Расскажите мне о принцессе Гигар. Она – отверженная от Трона, рассказать о ней – не предательство. – Лорд Соллер потрогал синий камешек мизинцем. Камешек перевернулся, и с его острой грани скакнула искра. – Вы ведь недавно посещали Империю, знаете все новости… Мы хотим ее продать одному странному чужеземцу, – спокойно объяснил лорд Соллер.- Нам нужны подробности – господин посредник отлично знает, как меняют цену вещи подробности о ней, не так ли?

– Принцесса отвержена от Трона, ее собственность принял на себя Император, ее брат заключен в тюрьму, а ее мать – двоюродная сестра Императора! – выслана в дальнее поместье. Навсегда, сказал Император,- холодным равнодушным голосом произнес посредник.

– Мы бы не хотели прогадать с ценой…- вопросительно посмотрел на него лорд Соллер. И снова потрогал синий камешек.

– Ну, знаете ли! – позволил себе громко возмутиться посредник. Пальцы лорда Соллера начали медленно загибаться на ладонь, скрывая камешки.- Сто на сто Империалов! Столько стоила ее личная собственность в Империи.

– Так много!… – восхитился лорд. – А это точные сведения? – у него на лице появились сомнения.

– Я знаю это от одного Воителя Империи,- брякнул посредник и сразу же понял, что проговорился.

– Нам нужны деньги, потому что мы будем воевать, мы с вами,- грустно произнес лорд Соллер. У посредника задрожало в животе – он получал важнейшие сведения. Он делает свою важнейшую для Императора работу! – Мы хотим выстоять против ваших Воителей, какие бы армии у них не были. Только поэтому мы отступаем от нашего правила и продаем принцессу, как рабыню. Вот если бы вы выкупили ее у нас…

– Это невозможно! – посредник успокоился: он участвует в переговорах, на очень высоком уровне, это никакое не предательство! – Отверженных от Трона не выкупают. И потом: чуги выкупают у гилей? Лорд Соллер, это невозможно!…

– А нам она не нужна. Мы пленников не убиваем. Мы их продаем.

– Это – оскорбление,- посредник постарался придать своему голосу надлежащую степень возмущения. – Все-таки, она – принцесса имперской крови. Торговать ею… Это – оскорбление!

– Но нам нужны деньги,- заунывно произнес лорд, разводя руками. Кулак у него немного разжался, и два камешка упали на грязный пол. – Ох!… – Он торопливо нагнулся. – Как темно!…

Посредник помог лорду Соллеру найти и поднять камешки. Ярко красный он даже некоторое время подержал в руке. Это было приятно.

– Благодарю вас, господин третий посредник! – собирая камушки в кучку на ладони, чуть поклонился лорд Соллер, и посредник ответил ему тем же: вежливость – достоинство посредника.

– Давайте поищем иное решение нашего общего затруднения,- предложил лорд Соллер. – Сто на сто Империалов, однако, огромное состояние… Это чужеземное чудовище, может быть, согласиться купить принцессу Гигар за половину этой суммы. По оценке наших ювелиров, может быть, конечно, завышенной, у чудовища вполне достаточно камней на такую сумму. Но, например, перемирие на год и отказ от дани сделали бы нас несговорчивыми на переговорах с ним. И пленница осталась бы у нас в плену.

– Это невозможно! – привычка отказываться от первого предложения и в этот раз не подвела господина посредника.

– Но мы можем получить эту замечательную гору Империалов от этого дикого зверя, господин посредник. Такая гора золота неплохо укрепит наше Королевство. Мне кажется, когда Чужак прибудет в Стерру и увидит красоту принцессы… Вы что-нибудь слышали об этом дикаре? Думаю, он скупит все ваше золото и отдаст его нам.

– Я слышал,- скупо кивнул посредник.- Лорд Соллер, мне надо обсудить ваши предложения в посольстве.

– Конечно-конечно… – лорд Соллер встал. – Примите в качестве подарка, господин третий посредник… – лорд вытащил из-за спинки своего стула и протянул посланнику свернутую в тугой рулон кожу. – Вдруг кто-нибудь заметил, что вы сюда заглянули и долго выбирали, а ничего не купили… Это хорошая кожа. Вы сами дадите нам знать о начале переговоров или нашим посредникам обратиться в вашим посредникам?

– Как получится, как получится…- пробормотал разочарованный и раздосадованный посредник. А ярко красный камешек был уже в его руках, был…

Обойдя весь корабль, Чужак не нашел ни одного подходящего для себя и Монаха места. На верхней палубе было гораздо просторней и прохладней.

– Мы расположимся здесь,- он показал точку неподалеку от центральной, грот-мачты, – сказал он капитану через толмача.

– Но… – возразил было капитан корабля, и наткнулся взглядом на пристальный черноглазый непроницаемый взгляд навязанного ему пассажира. – Ладно!

Пассажир и неразлучный с ним его толмач споро и ловко натянули между мачтами походный шатер. И это было в их багаже! Недаром – три больших корзины с разными вещами и два чехла с оружием загрузили с пристани после того, как Чужак и его спутник поднялись на борт. Провожатых у них было немало – любопытствующие обитатели Гавани, но они не плакали и не махали руками вслед отвалившему от пристани кораблю, и среди них капитан заметил несколько примелькавшихся в Гавани лиц: соглядатаи.

Капитан Диннел шел на «Морской чайке» флагманом. Это – честь для молодого и мало знаменитого пирата, но так приказал тот неизвестный, кто оплачивал поход. Старые капитаны «Осьминога» и «Удачи» молча пожали плечами – они были старые, все уже повидали и познали, и не считали для себя большой честью командовать тремя старыми кораблями, и для них было не зазорным подчиняться молодцу без длинной истории за плечами. Старики собирались вскоре осесть в порту Дикка, присмотрели себе вдовушек из морячек с собственными домишками… И они когда-то были такими же быстрыми на ногу и на руку молодцами, носили такие же нелепые морские шляпы с широкими полями, защищающими и от яркого Светила и от соленых брызг, кожаные непромокаемые штаны и рубашки с широкими рукавами и распахнутым воротом, за который так приятно скользит свежий морской ветерок… Корабли один за другим вырвались из Гавани на простор Внешнего Моря, приняли ветер во все паруса и равномерно покачиваясь с кормы на нос потянулись на юг, к Срединным Землям, навстречу торговому морскому каравану.