Иван Шишкин - Случайный попутчик

– Мне надо посоветоваться с женой,- очень серьезно ответил господин Каддет, и лорд Барк понял, что он на самом деле будет обсуждать этот вопрос с принцессой Гигар. И что она может повлиять на решение. – Дайте мне несколько дней, господин Специальный Посол.

– Охотно,- кивнул лорд Барк. Такой ответ его действительно устраивал. Несколько дней ничего не решат, но зато ответ будет, насколько он знал господина Каддета, окончательным. – Благодарю! Все это, – лорд Барк обвел рукой палаточный лагерь и каменоломню,- было поразительно интересным. И поучительным. – Он поклонился и пошел к сопровождающим, заждавшимся его у дороги в порт.

…– Нет! – решительно ответила Принцесса. – Нет! Эта земля – земля моих врагов, Каддет! Как ты можешь предлагать мне это?! Ты меня обидел! – Принцесса повернулась к нему спиной.

Кадет нежно потрогал ее отросшие волосы и поцеловал в затылок.

– Я так и думал,- примирительно произнес он. – Будем строить дом в порту?

– А в каком месте? – повернулась к нему лицом Принцесса и улыбнулась.

– Ты не умрешь сейчас,- бесстрастно говорил Владетельному господину Послу Великого Императора чугов старый подтянутый и высокий, скромно одетый человек с усталыми глазами на сморщенном лице, Кинжал Империи, приехавший с сегодняшним караваном. Его голова была тщательно выбрита и сложно татуирована, это был знак его принадлежности к Отряду Ветеранов-Смертников, соратников Императора по мятежу. – Ты еще поживешь, говно собак. Но твоя жизнь будет страшной, мучительной и очень долгой. Это – наказание для тебя. Потому что быстрая смерть была бы для тебя наградой. – Кинжал Империи плюнул в лицо Послу. – Днем ты будешь Послом, будешь выполнять свою работу – хорошо выполнять, как надо было выполнять, а вечером эти женщины, – Кинжал Империи кивком показал на две фигуры в темном углу подземной камеры, в которой происходил разговор,- эти женщины будут тебя пытать. Поверь, они знают свое дело!

– Как мне заслужить награду, мой господин? Как мне умереть быстро? – пролепетал Посол.

– Не надейся… – покачал головой Кинжал Империи.

– Укажите, мой господин, что мне надлежит сделать?

– Почему ты не отомстил за смерть Управляющего Невольничьим Рынком, за Око Империи?

– Я не успел. Не было людей, я их ищу… искал…

– Где твой третий посредник, Ухо Посла?

– Он исчез. Я посылал людей к нему домой, они ничего не нашли, мой господин.

– Как ты допустил разорение магазина Ферри? Почему не купил Главу порта? Где наши друзья-пираты?… Почему порт начал строить новую крепостную стену на нашем пути? Найди ответы на мои вопросы еще до утра. – Кинжал Империи кивнул женщинам и поднялся по лестнице из подземной тюрьмы посольства чугов на поверхность. Глубоко вдохнул теплый воздух летней ночи. Потянулся, хрустнули старые изношенные суставы плеч, намученные тяжелым оружием и доспехами за его длинную жизнь. Так и еще сильней будут хрустеть кости гилей, когда через год армии чугов ворвутся на их земли. Из подземелья раздался отчаянный крик Посла. «Дети у него уже есть,- подумал Кинжал Империи.- И других ему поздно заводить. Все лишнее – вон!» Он вернулся в кабинет Посла и еще раз посмотрел на разложенные на столе бумаги Посла.

Когда восемь дней назад ему, ехавшему в неприметной повозке в середине торгового каравана чугов доложили, что по параллельной дороге им навстречу спешит срочная почта гилей (пять человек со сменными лошадьми) он приказал перехватить гонцов и взять почту гилей. Решение Императора о войне было окончательное, и уже не имело значение кто – чуги или гили – чаще и серьезней нарушают правила перемирия. С интересом он вскрыл – первый раз после очень долгого перерыва – секретную королевскую почту. Но его ждало разочарование. На бумаге были написаны не слова, а странные сочетания букв и цифр. Четыре листа добротной бумаги – для глупостей? Чуженародный язык? Он приказал прислать к нему воинов, убивших королевских гонцов. Воинов было одиннадцать. Кинжал Империи любил это число. Все воины были очень рослые и сильные. И даже красивые. Кинжал Империи, глядя на них, подумал: «Какую замечательную молодежь вырастил Император. В моем поколении почти не было таких больших и сильных парней, большинство из нас были ниже ростом и слабее. Но такие же они яростные, как мы?»

– Как вы их убили? – спросил он каждого, по одному отводя в сторону.

Оказалось, что трое гонцов оказали отчаянное сопротивление на месте, где перехватили почту, а другие двое поскакали в разные стороны. Их тоже убили. У одного из них на груди висел кожаный футляр. У другого на теле ничего не было. Кинжал Империи задумался.

– Он спасал свою жизнь? – снова спросил он у каждого воина. Девять ответили «Да!». Двое заметили, что этот гонец что-то жевал до самой смерти. – Принесите сюда его тело,- приказал Кинжал Империи. Когда тело приволокли, окровавленное – у гонца было перерезано горло – и избитое о камни, Кинжал Империи безучастно сказал: – Разрежьте ему живот. – Воины заколебались. «Конечно,- подумал Кинжал Империи,- они воины, резать труп врага для них унизительно. Они считают себя воинами, а не собаками-людоедами. И правильно считают. Но они не выполнили мой приказ. Надо их унизить». – Позовите моих рабынь! – повелел он.

Подошли пять женщин с закрытыми платками лицами. Гордость Кинжала Империи, рабыни смерти. Эти женщины, переодевшись как гили, будут под видом беженок ходить по городам и селам Стерры и резать, резать и резать, всех, кого смогут, внося панику и ужас с сердца гилей. Чтобы гили кричали и шептали друг-другу: «Чуги уже здесь!» Когда начнется война.

Он взял с собой только пятерых, их, успешно закончивших его школу, у него, – три по десять и еще эти пятеро. Сейчас лица их закрыты, чтобы никто лишний не видел их и не узнал, встретив с открытым лицом. Для верности Кинжал Империи отрезал бы у них языки, но могло бы понадобиться, чтобы эти женщины говорили – сообщали, спрашивали, разговаривали. Разговаривали, чтобы не насторожить свои жертвы. Сообщали сведения. Спрашивали о дороге, колодцах и численности врагов. Эти женщины – рабыни, но каждой из них солгали, сказав, что их отцы – чуги. Их тщательно и неторопливо собирали по всей Империи. Только молодых и сильных. Дерзких. Озлобленных. Только униженных изнасилованием на глазах родственников или родителей. Тех, которые видели только труд и унижения их матерей, смерть слабых и старых, но спрашивающих себя: за что?! Их искали и находили там, где они ждали неумолимой бессмысленной смерти по прихоти хозяев или Судьбы. И вдруг у такой девушки появляется отец. Чуг! Защитник! Хорошая еда, чистая одежда и вода. Отец просит – помоги Империи, и этот пожилой человек, мой друг, выпросит у Императора для тебя свободу. Поможешь хорошо – тебе дадут Имя.